‘runner’s high’ yang sulit dipahami memiliki akar prasejarah

Musim semi akhirnya tiba, dan jika cuacanya bagus, banyak dari kita akan keluar untuk meregangkan kaki akhir pekan ini. Beberapa orang akan puas dengan berjalan-jalan santai di taman, sementara mereka yang mencari lebih banyak tantangan mungkin lebih memilih untuk mengejar “runner’s high” yang legendaris, meskipun disalahpahami, yaitu peningkatan rasa sejahtera dan euforia yang dapat ditimbulkan oleh lari dengan daya tahan .

Para ilmuwan dulu menganggap perasaan ini disebabkan oleh peningkatan konsentrasi endorfin, namun sekarang kita tahu bahwa runner’s high berasal dari apa yang disebut endocannabinoid, atau eCB (dinamai karena kesamaan molekulernya dengan bahan aktif dalam ganja). Ini adalah pereda nyeri yang ampuh, dilepaskan selama lari jarak jauh, yang juga merangsang pelepasan neurotransmitter dopamin dari berbagai populasi neuron di otak. Dopamin sering kali dipandang secara luas sebagai agen imbalan yang merangsang kesenangan di otak, dan meskipun ada lebih dari itu, banyak obat-obatan rekreasional—termasuk ganja, tentu saja, tetapi juga nikotin, heroin, dan kokain—merangsang pelepasan dopamin, menghambat penyerapannya, atau meniru cara kerjanya.

Jika berlari terasa menyenangkan, mengapa kita tidak melakukannya lebih banyak? Banyak masyarakat yang umumnya mengalami tingkat aktivitas fisik yang tidak mencukupi. Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan bahwa obesitas meningkat hampir dua kali lipat sejak tahun 1980; bahkan pada tahun 2008, sekitar 35% populasi orang dewasa di dunia mengalami kelebihan berat badan sehingga berisiko lebih tinggi terkena penyakit kardiovaskular, diabetes, dan beberapa jenis kanker. Pola makan kita yang berenergi tinggi adalah salah satu penyebabnya, terutama di negara-negara Barat (peninggalan dari masa lalu kita sebagai pemburu-pengumpul – kita diprogram untuk mendambakan kalori). Tapi itu tidak akan menjadi masalah jika kita memiliki kemauan kolektif untuk menghabiskan kalori tersebut.

Salah satu petunjuk untuk mengatasi paradoks ini adalah bahwa hanya jenis olahraga tertentu yang menyebabkan puncak eCB. Pertimbangkan konteks di mana sistem penghargaan saraf khusus ini berevolusi. Nenek moyang kita membutuhkan hal ini untuk mendorong mereka mengejar mangsa selama berjam-jam, yang akan membuat sistem mereka berada dalam tekanan besar. Fungsi eCB adalah untuk menekan sensasi efek samping yang tidak menyenangkan ini demi keuntungan jangka panjang. Berjalan-jalan saja tidak cukup membuat tubuh stres untuk mengaktifkan sistem eCB.

Catch-22 ini tidak hanya berlaku pada manusia. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Journal of Experimental Biology pada tahun 2012, David Raichlen dari Universitas Arizona dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa anjing – pecandu lari terhebat – berada dalam hubungan yang sama. Konsentrasi eCB dalam aliran darah subjek uji anjingnya meningkat tajam setelah lari ketahanan selama 30 menit, tetapi tidak setelah berjalan.

Klik untuk mengetahui lebih lanjut dari Wall Street Journal.