Saat ia mengakhiri masa jabatannya sebagai menteri pertahanan, Hagel mengingat akar Angkatan Daratnya dan pertempuran di Vietnam

BENTUK KEBAHAGIAAN, Texas – Dengan singgah di pos tentara gurun ini pada bagian terakhir dari tur perpisahannya sebagai kepala Pentagon, Chuck Hagel datang ke lingkaran penuh.

Pada tahun 1967, Hagel yang berusia 20 tahun tiba di Fort Bliss untuk pelatihan dasar, dan segera dikirim ke Vietnam untuk menjalani pengalaman masa perang yang mengubah hidup yang hampir setengah abad kemudian memberinya perbedaan sebagai satu-satunya prajurit yang terdaftar dalam pasukan tempur. veteran untuk menjabat sebagai menteri pertahanan.

Hagel sepertinya tidak akan diingat sebagai salah satu pemimpin pertahanan yang paling berprestasi, meskipun ia telah menghadapi beberapa masalah sulit, termasuk transisi dari peran tempur AS di Afghanistan dan masalah dalam korps rudal nuklir AS.

Dia tiba-tiba mengundurkan diri pada 24 November di bawah tekanan Presiden Barack Obama, mempersingkat masa jabatannya yang tampaknya tidak pernah mendapat dukungan penuh setelah memulai sidang konfirmasi Senat yang kontroversial pada Februari 2013 dengan nada buruk. Hagel setuju untuk tidak pergi sampai penggantinya sudah ada; Ashton Carter, calon presiden, diperkirakan akan dikonfirmasi oleh Senat pada bulan Februari.

Sadar bahwa masa jabatannya di Angkatan Darat A.S. telah berakhir, Hagel datang ke Fort Bliss untuk berbicara pada hari Kamis di Akademi Sersan Mayor Angkatan Darat, program pelatihan militer profesional untuk bintara dan prajurit tamtama, dan melakukan perjalanan menyusuri jalan kenangan di sebuah pos Angkatan Darat untuk mengambil. yang berakar pada perang India pada pertengahan abad ke-19.

Itu adalah kunjungan kembalinya yang pertama. Banyak hal telah berubah, termasuk fakta bahwa para prajurit di sini kini semuanya adalah sukarelawan. Pada zaman Hagel, barisan tentara dipenuhi tentara, banyak yang tidak mau atau kesal, banyak juga yang tidak layak berperang.

Dalam sambutannya di akademi, Hagel mengenang kehidupan keras seorang rekrutan Angkatan Darat pada tahun 1960an.

“Kamu sering ditanya, ‘Betapa bodohnya kamu? Kok bisa sebodoh itu?’ Sebenarnya sulit untuk menjawabnya,” ujarnya.

Hagel mengunjungi pangkalan tersebut, yang sekarang menjadi markas Divisi Lapis Baja ke-1 Angkatan Darat. Itu adalah perhentian terakhir dalam tur perpisahan tiga hari yang juga membawanya ke Pangkalan Angkatan Udara Whiteman di Missouri, Pangkalan Udara Korps Marinir Miramar di California dan menaiki USS America, kapal serbu amfibi terbaru Angkatan Laut, saat berangkat dari San Diego dengan berkendara. mati .

Dalam wawancara sejarah lisan tahun 2002 untuk Perpustakaan Kongres, Hagel teringat saat tiba di sini dengan kereta api dari negara bagian asalnya, Nebraska. Dia menggambarkan Fort Bliss sebagai “tempat taman” di gurun di luar El Paso.

“Oh, panas sekali,” katanya. “Pasir, gurun, bebatuan.”

Dia ingat saat tiba di kegelapan dini hari pada bulan Mei 1967 bersama beberapa pemuda Nebraskan lainnya, pikiran berputar-putar dalam keheranan dan kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi.

“Anda tiba-tiba terbangun ketika sersan pelatih mulai meneriaki Anda,” kenang Hagel. “Sebuah gong realitas baru yang mengejutkan muncul. Dan sejak saat itu, dunia menjadi berbeda.”

Dia ingat sersan pelatihnya yang bersumpah untuk menguatkan para pemula, “karena jika saya gagal, Anda akan mendapat pukulan telak di Vietnam.”

Pada tanggal 4 Desember 1967, Hagel berangkat berperang dan menghabiskan satu tahun di Vietnam sebagai prajurit infanteri, naik pangkat menjadi sersan.

Dia kembali ke rumah dengan dua Hati Ungu karena luka perangnya — termasuk luka bakar parah di wajahnya dan pecahan peluru yang bersarang di dadanya akibat ledakan ranjau Claymore — dan apresiasi baru atas betapa kesulitan dapat menjadi sumber kekuatan.

“Hal ini mungkin membentuk dan membentuk saya serta memengaruhi saya seperti halnya pengalaman apa pun yang pernah saya alami dalam hidup saya,” katanya dalam momen refleksi yang luar biasa pada hari Selasa di Pangkalan Angkatan Udara Whiteman. “Semua yang telah saya lakukan dalam hidup saya, saya ambil dari pengalaman di militer.”

Setelah Vietnam, Hagel kuliah di Universitas Nebraska di Omaha pada GI Bill. Dia menjabat sebagai wakil administrator Administrasi Veteran selama pemerintahan Reagan dan kemudian ikut mendirikan jaringan telepon seluler. Dia memenangkan pemilihan Senat sebagai anggota Partai Republik pada tahun 1996 dan menjabat dua periode.

Selama dua tahun menjabat sebagai menteri pertahanan pada masa Obama, Hagel jarang berbicara secara rinci tentang pengalaman masa perangnya, bahkan di depan tentara yang mungkin merasakan ikatan dengan mantan sersan dari generasi jauh. Para ajudannya mengatakan Hagel tentu saja enggan menyoroti pengalamannya di Vietnam, dan merasa bahwa sorotan seharusnya tertuju pada tantangan yang dihadapi pasukan saat ini.

Ketika dia menyebutkannya selama percakapan pasukan, dia sering mengatakan bahwa dia bertugas “ketika dinosaurus berkeliaran di bumi,” dan berhenti di situ.

Hagel melakukannya dengan baik dalam pelatihan dasar di Fort Bliss. Dihormati sebagai pemimpin luar biasa di antara prajurit kamp pelatihan, ia terpilih untuk program rahasia untuk berlatih dengan senjata baru: rudal Redeye, rudal pencari panas yang ditembakkan dari bahu pertama di Amerika.

Dia melakukan pelatihan rudal Redeye di White Sands Missile Range yang berdekatan dengan Fort Bliss dan mendapat perintah untuk dikerahkan ke Jerman. Tapi Hagel punya ide lain. Dia malah memutuskan untuk pergi ke Vietnam, di mana AS semakin terlibat di tengah meningkatnya gelombang protes perang di AS. Dia mengubah perintahnya – dan mengatasi kecurigaan resmi bahwa dia gila karena melakukan hal itu.

Melihat kembali semuanya, Hagel mengatakan salah satu pelajaran penting adalah, “Anda tidak bisa memaksakan sesuatu dalam hidup.” Pada usia 68 tahun dan masa jabatannya di Pentagon akan segera berakhir, dia tidak memiliki rencana khusus untuk masa depan. Dia bermaksud melakukan apa yang dia katakan selalu dia lakukan.

“Saya membiarkan arus membawa saya,” katanya, “dan itulah yang akan saya lakukan kali ini dan lihat apa yang terjadi.”

___

Ikuti Robert Burns di Twitter di http://www.twitter.com/robertburnsAP