Sanders akan memutuskan penyelenggaraan tahun 2016 pada bulan Maret

BURLINGTON, Vt. – Senator independen Vermont. Bernie Sanders mengatakan dia akan memutuskan pada bulan Maret apakah dia akan meluncurkan kampanye presiden pada tahun 2016 dan, jika demikian, apakah dia akan mencalonkan diri sebagai calon dari Partai Demokrat. Apa pun yang terjadi, Sanders mengatakan dia tidak akan mencalonkan diri hanya untuk mendorong perdebatan ke arah kiri.

“Saya tidak ingin melakukannya kecuali saya bisa melakukannya dengan baik,” katanya kepada The Associated Press. “Saya tidak ingin melakukannya kecuali kita bisa memenangkan pertandingan ini.”

Sanders, seorang sosialis, mengatakan ia tumbuh sebagai “kelas menengah ke bawah” di sebuah keluarga Yahudi di Brooklyn – ayahnya, seorang imigran dari Polandia, menjual cat untuk mencari nafkah – dan pandangannya tentang distribusi kekayaan terbentuk sejak dini.

“Kurangnya uang di keluarga saya adalah aspek yang sangat penting dalam pertumbuhan saya… anak-anak di kelas saya akan mendapat jaket baru, mantel baru, dan saya akan mendapatkan barang bekas,” kata Sanders.

Setelah kuliah di Universitas Chicago, Sanders datang ke Vermont pada tahun 1960-an sebagai bagian dari gerakan tandingan budaya, kembali ke negara yang mengubah negara bagian tersebut dari Yankee Republican yang solid menjadi salah satu negara paling biru di negara ini.

Dia memenangkan pemilihan pertamanya – untuk walikota Burlington – dengan selisih 10 poin persentase, dan sejak itu ia membawa pesan yang konsisten, delapan masa jabatan di DPR dan sekarang, masa jabatan keduanya di Senat: Yang kaya punya terlalu banyak, yang miskin dan kelas pekerja tidak cukup

Sanders mengatakan permasalahan yang telah ia tolak selama bertahun-tahun kini semakin memburuk. Kesenjangan kekayaan semakin besar, dan kelas menengah, katanya, sedang “runtuh”.

“Anda punya satu keluarga, keluarga Walton di Walmart, yang memiliki kekayaan lebih banyak dibandingkan 40 persen masyarakat terbawah Amerika,” katanya. “Kita melihat 95 persen dari seluruh pendapatan baru masuk ke dalam kelompok 1 persen teratas. Ada jutaan keluarga yang tidak mampu menyekolahkan anak-anak mereka ke perguruan tinggi. Masyarakat sangat khawatir apakah mereka akan pensiun dengan bermartabat atau tidak. “

Sanders memiliki rencana 12 langkah yang menurutnya akan memulihkan perekonomian dan khususnya kelas menengah, yang sebagian besar bergantung pada pajak yang lebih tinggi pada orang kaya dan korporasi. Di antara usulannya adalah: program pembangunan infrastruktur senilai $1 triliun yang akan “menciptakan 13 juta lapangan kerja dengan gaji yang layak”; perjanjian dan undang-undang perdagangan internasional yang lebih ramah pekerja untuk memperkuat serikat pekerja; dan mentransformasikan sistem energi Amerika “dari bahan bakar fosil ke efisiensi energi dan energi berkelanjutan.”

Dia mengatakan dia akan membuat ‘keputusan berani’ untuk mencalonkan diri sebagai presiden – dan mungkin menantang favorit Partai Demokrat Hillary Rodham Clinton.

Dia akan berusia 75 tahun pada tahun 2016, namun “kesehatan saya baik,” katanya sambil mengetuk meja kayu di ruang konferensi. Dia bilang dia tidak ingat kapan terakhir kali dia masuk kerja karena sakit.

Sanders mengatakan dia sedang mempertimbangkan apakah akan mencalonkan diri sebagai calon independen, seperti yang dia lakukan di Vermont, atau sebagai calon dari Partai Demokrat. Dia kritis terhadap kedua partai besar selama bertahun-tahun, meskipun dia bersekutu dengan Partai Demokrat liberal dalam banyak masalah.

Tad Devine, yang sudah lama menjadi konsultan calon presiden dari Partai Demokrat, setuju bahwa tahun 2016 dapat memberikan kesempatan bagi Sanders, tahun di mana pesannya dapat digaungkan. Hanya sedikit orang yang merasa mampu mewujudkan impian Amerika untuk menyekolahkan anak-anak mereka ke perguruan tinggi dan menantikan masa pensiun yang aman, kata Devine.

“Bahkan mayoritas anggota Partai Republik percaya bahwa tuduhan tersebut ditujukan untuk merugikan rakyat di negara ini,” kata Devine. “Inilah yang sudah lama dibicarakan Bernie.” Devine mengatakan dia berencana bekerja untuk Sanders jika senator Vermont itu ikut mencalonkan diri.

Devine mengatakan Sanders mungkin juga memiliki rekam jejak legislatif yang kuat di Kongres, namun belum banyak yang diketahui melakukan banyak hal akhir-akhir ini. Sebagai ketua Komite Urusan Veteran Senat, Sanders menerima paket $5 miliar tahun ini untuk memperbaiki sistem kesehatan VA yang bermasalah. Rekornya yang berhaluan kiri-liberal termasuk memberikan suara menentang Undang-Undang Pembelaan Pernikahan pada tahun 1996 dan Undang-Undang Anti-Terorisme Patriot AS pada tahun 2001, keduanya saat masih menjabat di DPR.

Clinton akan memberikan tantangan penting bagi Sanders.

“Saya kira pertanyaannya adalah, apakah dia melangkah terlalu jauh untuk arus utama Partai Demokrat? Dia seorang sosialis,” kata Kathy Sullivan, anggota Komite Nasional Demokrat dan pendukung Clinton. “Saya rasa Anda tidak akan menemukan bahwa sayap sosialis di Partai Demokrat sebesar itu, bertentangan dengan apa yang mungkin dipikirkan oleh Partai Republik.”

Peter Burling, mantan senator negara bagian New Hampshire, pemimpin lama Partai Demokrat dan pendukung Clinton, mengatakan Sanders mungkin memiliki keunggulan dibandingkan dirinya dalam hal besarnya semangat yang dapat ia berikan.

“Saya kira dia tidak menunjukkan hal itu dalam pemilu melawan (Barack) Obama pada tahun 2008,” kata Burling. Sanders akan kontras dengan Clinton karena “dia dapat berbicara dengan semangat yang tidak terkekang,” kata Burling.