Satu dekade setelah mendarat di Mars, penjelajah Opportunity milik NASA masih terus melaju

LOS ANGELES – Satu dekade setelah mendarat di Mars, penjelajah Opportunity masih terus berjalan.

Tentu saja, ada beberapa kerusakan. Salah satu dari enam roda dan dua instrumennya sudah lama berhenti bekerja. Ia memiliki sendi rematik. Memori flash-nya kadang-kadang mengalami momen senior.

Namun masalah tersebut dianggap kecil untuk perjalanan yang seharusnya hanya berupa petualangan tiga bulan.

“Tidak ada yang menyangka bahwa penjelajah eksplorasi Mars akan terus beroperasi dan produktif setelah 10 tahun,” kata manajer proyek John Callas, Kamis.

NASA telah mengamati planet tetangga Bumi ini selama beberapa dekade, dimulai dengan terbang lintas cepat dan kemudian dengan pengorbit, pendarat, dan penjelajah.

Peristiwa terjadi pada 24 Januari 2004 – beberapa minggu setelah kembarannya Spirit. Kedua penjelajah tersebut melampaui garansi selama bertahun-tahun, tetapi Spirit berhenti menelepon ke rumah pada tahun 2010 setelah terjebak di pasir.

Sementara itu, Opportunity mencatat lompatan kawah sepanjang 24 mil. Penjelajah NASA bertenaga surya sekarang berada di lokasi yang cerah di tepi Kawah Endeavour di mana ia menghabiskan musim dingin keenamnya dengan menggali bebatuan dan tanah.

Tingkat kekuatannya meningkat secara tak terduga. Sebuah “selfie” baru-baru ini menunjukkan bahwa debu pada panel surya kemudian tertiup angin kencang.

Penemuan awal kedua penjelajah tersebut menunjukkan adanya planet yang dulunya tropis dan lembab. Namun, tanda-tanda air menunjukkan lingkungan asam yang terlalu keras bagi mikroba.

Baru-baru ini, Opportunity menemukan bukti geologis mengenai air di Kawah Endeavour yang lebih cocok untuk diminum—suatu keuntungan bagi para ilmuwan yang mencari tempat di luar bumi yang mungkin menjadi tempat berkembangnya kehidupan primitif. Kawah tersebut merupakan yang terbesar dari lima kawah yang dieksplorasi oleh Opportunity.

Sebuah studi baru yang diterbitkan oleh jurnal Science Friday – pada peringatan 10 tahun Opportunity – menetapkan bahwa bebatuan di kawah tersebut adalah yang tertua – berusia sekitar 4 miliar tahun. Batuan berinteraksi dengan air pada saat kondisi lingkungan menguntungkan bagi organisme mikroskopis.

“Ini adalah kawasan yang sangat rapi,” kata wakil ilmuwan proyek Ray Arvidson dari Universitas Washington di St. Louis. kata Louis.

Pada tahun 2012, Opportunity bergabung di Mars dengan Curiosity, yang saat ini bergerak melintasi medan bergelombang menuju gunung. Dengan alat keren seperti laser, Curiosity dengan cepat menjadi penjelajah favorit dunia.

Opportunity mundur dari sorotan awal bulan ini ketika ia menemukan batu berbentuk gumpalan yang tiba-tiba muncul di bidang penglihatannya, kemungkinan besar setelah rodanya menendangnya. Para ilmuwan mengatakan batu tersebut tidak seperti batu apa pun yang pernah mereka lihat di Mars sebelumnya.

Biayanya sekitar $14 juta per tahun untuk mempertahankan Opportunity. NASA secara berkala meninjau misi yang diperluas untuk memutuskan di mana harus menginvestasikan dolar yang langka. Keputusan berikutnya diharapkan tahun ini untuk Opportunity dan misi tambahan lainnya, termasuk Cassini di Saturnus dan Messenger di Merkurius.

“Dari semua misi yang kami miliki, misi tersebut sangat produktif dan sayang sekali jika tidak memiliki cukup dana untuk membiayai kelanjutan misi tersebut,” kata Michael Meyer dari markas besar NASA.

Dalam beberapa bulan, Opportunity akan meninggalkan tempat peristirahatan musim dinginnya dan menuju ke selatan menuju tempat yang oleh para ilmuwan disebut sebagai motherlode – sebuah tempat kaya akan tanah liat yang akan menghasilkan lebih banyak penemuan.

“Selama penjelajah tersebut terus melaju, kami akan terus melaju,” kata pemimpin ilmuwan Steve Squyres dari Cornell University.