Saudara-saudara Dakota Utara yang dihukum karena penipuan asuransi pertanian federal diperintahkan untuk menjalani hukuman penjara
FARGO, ND – Dua bersaudara di Dakota Utara dijatuhi hukuman penjara pada hari Senin dan diperintahkan untuk membayar ganti rugi lebih dari $900.000 karena sengaja menghancurkan kentang untuk mengumpulkan pembayaran asuransi pertanian federal.
Dalam sidang terpisah, Hakim Distrik AS Ralph Erickson menjatuhkan hukuman empat tahun penjara kepada Aaron Johnson dan Derek Johnson 1½ tahun penjara. Pada bulan Desember, juri memvonis pasangan tersebut atas konspirasi menerima pembayaran ilegal dan membuat pernyataan palsu.
Jaksa menuduh saudara-saudara tersebut menambahkan kentang busuk dan beku ke dalam simpanan mereka dan menggunakan pemanas portabel untuk mempercepat kerusakan kentang. Para terdakwa menemukan cara terbaik untuk menghancurkan tanaman adalah dengan menggunakan Rid-X, bahan kimia yang dirancang untuk melarutkan bahan padat dalam sistem septik, kata jaksa.
Erickson mengatakan saudara-saudaranya harus menjalani hukuman penjara untuk mencerminkan keseriusan kejahatan tersebut dan mencegah orang lain melakukan perilaku serupa.
“Itu adalah kejahatan ketidakjujuran,” kata Erickson saat sidang hukuman Aaron Johnson yang digelar pertama kali. “Ini menipu para pembayar pajak di Amerika Serikat.”
Erickson memerintahkan keluarga Johnson, yang bertani di dekat Cooperstown, untuk membayar kembali pemerintah sebesar $932.776. Hakim memutuskan bahwa pemerintah hanya dapat membuktikan adanya penipuan pada musim tanam tahun 2006.
Baik Somah Yarney, pengacara Aaron Johnson, dan Benjamin Thomas, pengacara Derek Johnson, mengajukan permohonan keringanan hukuman berdasarkan kemampuan mereka membayar restitusi jika mereka tidak dipenjara dan nilai mereka bagi keluarga dan komunitas. Thomas mengatakan Derek Johnson telah kehilangan pekerjaan, rumahnya, dan mungkin kehilangan istri serta anak-anaknya karena mereka sekarang tinggal di British Columbia dan Johnson kemungkinan besar akan dilarang kembali ke Kanada.
“Hukumannya nyata. Dan itu sudah terjadi,” kata Thomas.
Yarney mencatat bahwa Aaron Johnson menyumbangkan kentang ke sekolah-sekolah, pusat-pusat senior dan gereja-gereja untuk membantu Northwood pulih dari tornado tahun 2007 yang menyapu sebagian besar kota. Dia mengatakan hukuman percobaan akan membantu upayanya membayar kembali kepada pemerintah.
Yarney berhasil berargumentasi bahwa pemerintah tidak boleh menunjukkan pembayaran ilegal pada tahun 2002-05.
Thomas berpendapat bahwa Aaron Johnson lebih bersalah daripada Derek dalam konspirasi tersebut. Aaron Johnson, kata Thomas, mengambil sebagian besar keputusan tanpa sepengetahuan Derek.
“Bahkan, Aaronlah yang mendorong Derek dalam bisnis ini,” kata Thomas. “Derek tidak mengantar siapa pun.”
Kedua bersaudara tersebut meminta untuk menjalani hukuman mereka di Duluth, Minnesota.
