Saudara-saudara di Dakota Utara yang menghancurkan kentang di antara para petani yang menipu makanan kreatif

FARGO, ND – Sejumlah petani telah menemukan cara kreatif untuk menipu program pertanian federal dalam beberapa tahun terakhir.

Ada pasangan di Carolina Utara yang memalsukan kerusakan akibat hujan es pada tanaman mereka dengan menyuruh para pekerja untuk melemparkan es batu dan menaburkan kapur barus di ladang tomat; pasangan South Dakota yang melarikan diri dari pemerintah dengan mengumpulkan $1 juta dalam bentuk pembayaran wol untuk domba yang bukan milik mereka; dan pria dari Texas yang menghabiskan satu tahun penjara karena mengajukan klaim atas kapas yang tidak pernah dia tanam.

Kasus terbaru melibatkan dua bersaudara di Dakota Utara yang dituduh menggunakan berbagai teknik untuk menghancurkan kentang mereka, seperti menambahkan bahan kimia ke tangki septik dan membawa apa yang oleh seorang saksi disebut sebagai pemanas portabel “monster” untuk mengubah gudang mereka menjadi sauna kentang.

Penipuan adalah salah satu masalah terbesar dalam program pertanian federal, yang merugikan pembayar pajak jutaan dolar per tahun, menurut Chad Marzen, seorang pengacara dan profesor di Florida State University yang berspesialisasi dalam hukum dan peraturan asuransi.

“Sebagian besar petani adalah orang-orang yang jujur ​​dan pekerja keras yang menerima dukungan sangat penting dari program ini,” kata Marzen, yang tumbuh di sebuah peternakan di Iowa bagian utara. “Tetapi beberapa kasus yang disayangkan itulah yang menyebabkan lebih banyak dana dikucurkan di tingkat federal untuk memerangi penipuan.”

Aaron dan Derek Johnson akan dijatuhi hukuman pada hari Senin setelah juri memutuskan mereka bersalah melakukan konspirasi untuk menerima pembayaran ilegal dan membuat pernyataan palsu. Jaksa federal Nick Chase menuntut hukuman tujuh tahun penjara bagi setiap saudara laki-laki dalam skema yang menurutnya merugikan Departemen Pertanian AS lebih dari $1 juta.

Beberapa tuduhan penipuan mungkin sulit dibuktikan, namun teknologi baru seperti pencitraan telah meningkatkan integritas program, kata Marzen. Meski begitu, jaksa penuntut dalam kasus Johnson harus mengandalkan kesaksian seorang mantan peternak yang kebetulan menjalani hukuman penjara karena pelecehan seksual.

Johnson bersaudara, yang bertani di daerah Cooperstown, dituduh menambahkan kentang busuk dan beku ke dalam hasil panen mereka dan menggunakan pemanas portabel untuk memanaskan gudang di atas 80 derajat untuk mempercepat kerusakan kentang. Para terdakwa menemukan cara terbaik untuk menghancurkan tanaman adalah dengan menggunakan Rid-X, bahan kimia yang dirancang untuk melarutkan bahan padat dalam sistem septik, kata jaksa.

“Jumlah penipuan yang terlibat mungkin jauh melebihi apa yang dapat dibuktikan oleh Amerika Serikat,” tulis Chase dalam putusannya, sebuah pernyataan yang oleh pengacara Aaron Johnson disebut “mengganggu.”

“Berbahaya untuk mempertimbangkan kasus apa pun, atau jenis kasus apa pun, berdasarkan anekdot dan spekulasi,” kata Neil Fulton, kepala kantor pembela umum federal untuk Dakota, kepada The Associated Press.

Dalam ringkasan hukumannya, Fulton mengatakan dia berencana untuk meminta hukuman percobaan bagi kliennya, yang menurutnya merupakan aset berharga bagi keluarga dan komunitasnya dan bahwa penjara akan merugikan peluangnya untuk membayar kembali hutang pemerintah.

Pengacara Derek Johnson menulis dalam rekomendasi hukumannya bahwa putusan juri atas tuduhan konspirasi tidak mewakili minimal keterlibatan kliennya.

“Kesaksian yang tak terbantahkan di persidangan adalah bahwa Aaron Johnson ‘membuat kesepakatan’, dia menyelesaikan dan mengajukan semua dokumen, dan dia membuat keputusan mengenai semua masalah finansial,” tulis Benjamin Thomas.

Program asuransi pertanian federal sebagian besar didasarkan pada kepercayaan – bahwa produsen yang diasuransikan memberikan informasi yang benar, kata Chase pada sidang tersebut. Selain merugikan program pertanian, kata Chase, saudara-saudara tersebut juga merugikan tetangga yang harus bergantung pada rata-rata produksi provinsi untuk mendapatkan perlindungan asuransi.

“Saya benar-benar berpikir bahwa itu adalah tindakan yang menyinggung jika seseorang dengan sengaja menghancurkan makanan,” kata Marzen. “Ini merugikan konsumen yang mungkin membeli produk. Ini merugikan petani lain. Ini merugikan mereka yang mengikuti aturan.”

___

On line:

Hukuman penipuan pertanian DOJ: http://1.usa.gov/1FaV3av

William & Mary Ikhtisar Hukum dan Kebijakan Lingkungan: http://bit.ly/1MbKjNk