Saya Ada di Sana: Pengunduran Diri Nixon dan Warisan Watergate Empat Puluh Tahun Kemudian

Empat puluh tahun yang lalu pada minggu ini, Richard Nixon menjadi satu-satunya presiden Amerika Serikat yang mengundurkan diri dari jabatannya. Saya adalah anggota junior staf Dewan Keamanan Nasional Henry Kissinger dan sangat dekat dengan skandal Watergate tanpa benar-benar terlibat di dalamnya.

Staf Kissinger, bahkan kami yang bekerja di Sayap Barat, terisolasi dari peristiwa yang terjadi di Watergate. Tidak ada anggota staf NSC yang terlibat, dan kami disibukkan dengan serangkaian tantangan kebijakan luar negeri yang memusingkan: keterbukaan terhadap Tiongkok, perjanjian pemulihan hubungan dan pengendalian senjata dengan Uni Soviet, perjanjian perdamaian Vietnam, dan diplomasi ulang-alik Timur Tengah setelah perjanjian Arab dalam perjanjian tersebut. Perang Israel Oktober 1973.

(tanda kutip)

Saat kami membakar minyak tengah malam di kantor Sayap Barat Kissinger, lampu di kantor-kantor Gedung Putih lainnya padam karena satu demi satu staf Nixon mengundurkan diri atau dipecat. Mereka yang tetap tinggal memperlakukan Watergate sebagai gajah di ruangan yang tidak dibicarakan siapa pun. Bukan hanya Nixon yang berada dalam masalah, tapi banyak pembantunya yang paling dipercaya. Anda tidak tahu siapa yang dipanggil, siapa yang mewakili, dan siapa yang sudah bersaksi. Sulit untuk melakukan percakapan, santai atau tidak, ketika orang yang Anda ajak bicara mungkin juga sedang berbicara dengan jaksa penuntut khusus Watergate.

Tidak ada yang sama setelah Kepala Staf Pengawal Praetorian Gedung Putih Bob Haldeman dan penasihat utama urusan dalam negeri John Ehrlichman dipaksa mengundurkan diri pada bulan April 1973. Mantan wakil Kissinger, Jenderal. Alexander Haig, dipanggil kembali ke kepala staf baru. Selain itu, asisten yang berangkat jarang diganti, dan kantor mereka tetap kosong, lampu padam. Sayap Barat telah menjadi kota hantu.

Meski begitu, saya, bersama dengan rekan-rekan saya di NSC yang jumlahnya semakin berkurang, berharap Nixon akan dibebaskan dari tuduhan berbohong kepada rakyat Amerika, dan bahwa pemerintahannya dapat mengatasi badai tersebut. Namun begitu Mahkamah Agung memerintahkan pelepasan rekaman rahasia Ruang Oval presiden pada tanggal 24 Juli 1974, buktinya sudah ada. Meskipun Nixon mungkin tidak memerintahkan pembobolan kantor Watergate Komite Nasional Demokrat, rekaman video menunjukkan bahwa ia adalah bagian dari upaya menutup-nutupi hal tersebut sejak awal. Pertanyaan hari ini – “Apa yang diketahui presiden dan kapan dia mengetahuinya?” – akan segera dijawab.

Pada hari Senin pagi, tanggal 5 Agustus, saya melewati pintu masuk Basement Barat dan menemukan beberapa anggota staf berkerumun di sekitar meja penjaga sambil membaca kertas Xerox. Gedung Putih baru saja merilis tiga transkrip rekaman Nixon, ditambah pernyataan presiden. Rekaman “pistol yang berasap” adalah bukti yang telah ditunggu-tunggu oleh Kongres. Nixon akan dimakzulkan dalam beberapa hari ke depan, dan kemungkinan besar akan diadili dan dihukum. Entah itu atau mengundurkan diri.

Tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Kepresidenan Nixon akan berakhir dalam beberapa hari, jam, atau minggu, dan Wakil Presiden Gerald Ford akan segera menjadi presiden. Tugas kami adalah menyiapkannya, tapi kami tidak melakukan hal itu, karena Nixon belum mengambil keputusan akhir apa pun. Wakil presiden dan stafnya hampir tidak memiliki hubungan dengan staf Gedung Putih lainnya. Ford dengan tepat memutuskan bahwa tidak pantas mempersiapkan diri menjadi presiden sebelum Nixon mengundurkan diri, dan tidak pantas mendesak Nixon untuk tetap menjabat. Itu sebabnya dia dan stafnya tetap diam dan terpisah.

Namun Amerika Serikat sedang berada dalam periode negosiasi yang intens dan rahasia dengan berbagai negara asing yang harus diambil alih oleh presiden baru dalam beberapa jam setelah dilantik. Kebanyakan presiden baru memiliki waktu lebih dari dua bulan antara pemilihan dan pelantikan untuk memahami keadaan hubungan luar negeri Amerika yang sedang berlangsung. Gerald Ford punya waktu kurang dari empat hari.

Kami mengetahui pada Kamis pagi, 8 Agustus, bahwa Nixon akan berpidato di depan umum malam itu untuk mengumumkan pengunduran dirinya keesokan harinya.

Kami semua datang ke Gedung Putih pada awal tanggal 9 Agustus, dan kami segera menyiapkan materi untuk Kissinger untuk memberi pengarahan kepada presiden baru. Saya dan rekan-rekan saya meninggalkan kantor Sayap Barat dan berjalan ke Ruang Timur sekitar pukul 08.15. Kabinet dan pejabat senior Gedung Putih duduk di kursi yang tergesa-gesa; anggota staf junior berbaris di sepanjang dinding. Saya berdiri di samping jendela yang menghadap ke halaman selatan. Semua orang menangis atau membatu, diam dengan dingin.

Pada jam 9 keluarga Nixon masuk ke Ruang Timur dan berdiri bersama presiden di podium. Ketika Richard Nixon masuk ke Ruang Timur, dia adalah orang paling berkuasa di dunia; ketika dia pergi dia hanyalah Richard Nixon dan keluarganya. Saya ingat berpikir bahwa tidak peduli seberapa tinggi Anda naik, Anda sebaiknya berdamai dengan diri sendiri dan keluarga Anda karena pada akhirnya hanya itulah yang akan Anda miliki.

Saat Nixon menyelesaikan pidatonya, dia dan keluarganya berjalan melewati kerumunan orang di Ruang Timur menuju serambi, kemudian bergabung dengan Wakil Presiden dan Ny. Ford berjalan menuruni tangga menuju helikopter yang menunggu di halaman selatan. Kami mengikuti keluarga Nixon dan Ford ke halaman dan diam-diam melambaikan tangan.

Saya kembali ke Sayap Barat untuk mengurus dokumen lebih lanjut, lalu dua jam kemudian kembali ke Ruang Timur untuk pelantikan Presiden Ford. Ford mengambil sumpah presiden dengan tepuk tangan meriah dan menyatakan bahwa “mimpi buruk nasional yang panjang” telah berakhir. Dia meminta negara untuk mendoakan dia dan mantan presiden serta keluarganya. Ia berharap Nixon, yang telah membawa perdamaian bagi jutaan orang, dapat menemukan kedamaian bagi dirinya sendiri.

Untuk pertama kalinya dalam lebih dari seratus tahun, seorang presiden menghadapi pemakzulan, dan untuk pertama kalinya dalam sejarah Amerika, seorang presiden mengundurkan diri. Pada saat itu, tampaknya Richard Nixon telah melakukan kejahatan yang tidak dapat dimaafkan, penyalahgunaan kekuasaan yang begitu serius, begitu buruk, hingga mengharuskan dia meninggalkan jabatannya.

Sungguh menggelikan melihat peristiwa 40 tahun yang lalu melalui kacamata masa kini. Seorang presiden yang berbohong kepada rakyat Amerika? Mereka melakukannya sepanjang waktu akhir-akhir ini – mulai dari ucapan Clinton, “Saya tidak pernah berhubungan seks dengan wanita itu” hingga “Jika Anda menyukai rencana perawatan kesehatan Anda, Anda bisa menyukainya.”

Sebuah pemerintahan menutupi kejahatannya? Email IRS Lois Lerner yang hilang dan hard drive yang rusak membuat jeda 18 menit yang hilang pada rekaman Nixon tampak samar. Nixon menyadap beberapa reporter dan pejabat untuk mendeteksi kebocoran informasi militer yang sangat rahasia tentang Perang Vietnam, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan CIA yang menyadap komputer staf kongres atau meluncurkan investigasi kriminal terhadap reporter yang tidak menulis secara kritis tentang hal tersebut.

Nixon memecat seorang jaksa khusus yang tidak mau melakukan perintahnya; Obama bahkan tidak akan menunjuk seorang pun.

Apa yang terjadi dalam 40 tahun terakhir adalah kita menjadi kebal terhadap penyalahgunaan kekuasaan. Kemarahan yang menyulut era Watergate telah berakhir; kita sudah terbiasa dengan politisi korup sehingga kita hampir tidak bisa mengangkat alis.

Di manakah kemarahan media ketika pemerintah menyadap ponsel mereka dan membaca email mereka? Atau dari Kongres ketika lembaga eksekutif memata-matai dan berbohong mengenai hal tersebut? Atau dari Pengadilan ketika presiden menegakkan undang-undang yang disukainya dan mengabaikan undang-undang yang tidak disukainya? Atau tentang rakyat Amerika ketika para pembantu presiden menganiaya warga negara biasa yang keyakinan politiknya bertentangan dengan keyakinan mereka?

Minggu ini, Nixon Foundation merilis video wawancara yang Nixon berikan kepada seorang ajudannya sepuluh tahun setelah Watergate. Media selalu menggambarkan Nixon sebagai orang yang jahat, penuh konspirasi dan memiliki bayangan jam 5 yang menyeramkan. Kartun menunjukkan dia bungkuk, membungkuk dan menggosok-gosokkan kedua tangannya – tampak seperti personifikasi Richard III yang pembunuh karya Shakespeare.

Namun Nixon dalam video yang baru dirilis ini menunjukkan seorang pria yang rendah hati dan mampu menerima kesalahan dan kegagalannya, namun tetap bangga atas pencapaiannya dalam kebijakan luar negeri dan dalam negeri. Ketika ditanya mengapa dia memilih untuk mengundurkan diri daripada diadili di Senat, Nixon mengatakan dia selalu seorang pejuang dan dia ingin melawan pemakzulan bahkan jika itu berakhir dengan Senat mencopotnya dari jabatannya. Namun ia mengundurkan diri karena tidak ingin membuat negara mengalami krisis konstitusional akibat pemakzulan yang berkepanjangan. Berapa banyak politisi modern yang mengutamakan negara dibandingkan karier politiknya?

Masyarakat masih memperdebatkan pentingnya skandal Watergate. Beberapa orang mengatakan bahwa ini adalah bukti bahwa tidak ada seorang pun di Amerika yang kebal hukum, dan sistem tersebut berhasil. Yang lain mengatakan Nixon, meskipun memiliki banyak prestasi, diusir dari jabatannya oleh korps pers yang kuat dan bermusuhan yang tidak pernah menyukainya. Mungkin dari keduanya.

Namun warisan abadi dari Watergate, dan karya pendampingnya, Perang Vietnam, adalah bahwa hal itu mengantarkan era kepercayaan pada Washington, pada lembaga-lembaga pemerintah kita, dan khususnya pada para pemimpin politik kita.

Warisannya adalah mayoritas presiden modern kita sejak saat itu pernah berurusan dengan skandal dan jaksa khusus.

Jajak pendapat secara konsisten menunjukkan bahwa kepercayaan terhadap pemerintah saat ini lebih rendah dibandingkan kapan pun sejak jajak pendapat dimulai. Mayoritas warga Amerika berpendapat bahwa negaranya sedang menuju ke arah yang salah, dan mereka tidak menyetujui cara presiden saat ini menangani urusan luar negeri dan dalam negeri. Peringkat persetujuannya yang rendah hanya dapat dilampaui oleh peringkat persetujuan Kongres yang bahkan lebih rendah lagi. Presiden Obama terpilih sebagian karena dia bukan Presiden Bush, yang terpilih sebagian karena dia bukan Presiden Clinton. Kita tidak lagi memilih, jika kita memilih sama sekali, untuk kandidat yang kita sukai; kita memilih yang paling tidak kita sukai. Itu menular. Bukan saja kita tidak lagi percaya pada pemerintah, kita juga semakin tidak percaya satu sama lain.

Siapa yang tahu kemana arahnya? Ada yang mengatakan bahwa jika kita memiliki pemimpin yang lebih baik di Kongres dan Gedung Putih, semua masalah ini akan hilang dan masyarakat akan kembali percaya pada pemerintah. Saya tidak begitu yakin.

Ini adalah warisan abadi Watergate. Dan itu adalah tragedi terbesar dari semuanya.