Saya bertukar pengalaman bisbol dengan penduduk setempat di Kuba dan itu luar biasa

HAVANA — Presiden Obama ada di sini, Tampa Bay Rays akan bermain melawan tim nasional Kuba dalam pertandingan bisbol pada hari Selasa, dan Anda pasti pernah mendengar tentang pembangunan niat baik antara kedua negara. Anda mungkin cenderung memandang sentimen tersebut dengan skeptis.

Namun sebelum Anda melakukannya, izinkan saya bercerita tentang pengalaman yang saya alami — sesuatu yang menegaskan kekuatan olahraga, potensi luar biasa dalam hubungan kerja sama antara AS dan Kuba, dan yang terpenting, kebaikan sejati rakyat Kuba. .

Senin sore saya berkunjung Pojok Panas – Terjemahan harfiah: The Hot Corner – area Parque Central Havana yang didedikasikan untuk diskusi bisbol.

Sebenarnya, izinkan saya mengulanginya: Diskusi terlalu jinak. Bayangkan argumen olahraga yang paling sengit dalam hidup Anda, volume dan suhu meningkat satu suku kata, sikap diangkat ke bentuk seni, politik tanpa pelanggaran, subtopik zig-zag setiap menit atau dua hingga setengah jam berlalu. Namun alih-alih sampai pada titik hinaan atau pukulan, justru diakhiri dengan senyuman, jabat tangan, cenderamata, dan harapan.

La Esquina Caliente adalah perdebatan abadi—dan ya, disetujui pemerintah—tentang hiburan nasional Kuba di jantung ibu kotanya. Saya mempelajarinya beberapa tahun yang lalu dan bermimpi untuk berpartisipasi. Saya ingin mendengar perspektif yang sangat pribadi mengenai bisbol Kuba dari masyarakat Kuba sendiri, untuk bertemu dengan orang-orang yang memelihara salah satu budaya olahraga paling bersemangat di dunia — bahkan ketika begitu banyak pemain top mereka meninggalkan pulau itu untuk mengikuti Major League Baseball.

Saya akui bahwa saya adalah seorang idealis bisbol internasional, jadi ekspektasi saya sangat tinggi.

Kenyataannya bahkan lebih baik.

Saya tiba di La Esquina Caliente bersama tiga rekan dan teman penulis bisbol: Jesse Sanchez dari MLB.com, Joel Sherman dari New York Post, dan Tim Brown dari Yahoo! Olahraga. Parque Central ramai, sementara kerumunan orang berdiri dua atau tiga meter di sepanjang Paseo de Jose Marti. Mengapa terjadi keributan? “Obama,” kata seorang pemuda kepada Jesse. Iring-iringan mobil Presiden diperkirakan akan segera lewat, kami diberitahu.

Namun, 30 meter jauhnya, selusin fanatik bisbol sedang menganalisis tim nasional Kuba. Seorang presiden AS yang sedang menjabat berada di Kuba untuk pertama kalinya dalam 88 tahun — dia, Anda tahu, dilaporkan akan mengunjungi Kuba lulus ke kanan — tapi orang-orang ini lebih mementingkan caranya tim nasional akan menghadapi Sinar dalam 24 jam.

Di sinilah saya harus berterima kasih kepada teman penulis bisbol lainnya, Jeff Blair dari Rogers Sportsnet di Kanada. Beberapa minggu yang lalu dia menyarankan agar saya membawa beberapa majalah bisbol Amerika untuk dibagikan kepada umat di La Esquina Caliente. Aku dengan patuh membeli Sporting News dan buku tahunan pramusim Lindy dan menyelipkannya di bawah lenganku saat aku mendekat. Selama jeda singkat dalam dialog — dan maksud saya pendek — Saya ikut campur, mengulurkan Sporting News yang mengkilap dan menyerahkannya kepada orang yang paling bersuara keras, seorang pria yang, jika dia orang Amerika, sudah sejak lama dipanggil untuk menjadi pembawa acara acara televisi olahraga yang penuh kontroversi.

Namanya, yang akan kita pelajari nanti, adalah Antonio Castro. (Tidak ada hubungannya, saya diberitahu.) Dia menerima hadiah saya dengan senyum lebar dan mengantonginya. Dia menciptakan kartu bisbol Mariano Rivera dan memberikannya kepada saya, sebuah tanda niat baik sederhana yang akan saya hargai. Teman-temannya menjulurkan leher, sangat ingin melihat sekilas majalah yang biasa Anda lihat di supermarket Amerika mana pun sepanjang tahun ini.

Dan dengan itu kami pergi.

Aku kesulitan menjawab pertanyaan-pertanyaanku dalam bahasa Spanyol, tapi bangga karena sebagian besar teman-teman baruku memahami apa yang kukatakan. Jesse, salah satu orang paling ramah yang saya kenal, membantu saya ketika saya tersandung, dan hal itu sering terjadi.

Kami mengajukan pertanyaan kepada mereka. Mereka mengajukan pertanyaan kepada kami. Dengan sangat cepat beberapa hal menjadi jelas:

1. Mereka tahu bisbol.

2. Mereka menyukai bisbol.

3. Mereka realis.

Mereka tidak menutupi kekhawatirannya terhadap menurunnya kualitas permainan di liga domestik Kuba (Seri Nasional) atau di tim nasional: Mereka baru-baru ini kehilangan terlalu banyak pemain — 125 dalam 20 bulan terakhir, menurut laporan Jesse — untuk sebuah pulau yang secara ekonomi melemah untuk bersaing dengan negara-negara bisbol papan atas. Kuba berada di peringkat kelima dalam peringkat dunia Konfederasi Softball Bisbol Dunia terbaru, posisi terburuknya sejak 2009.

Saya bertanya kepada Antonio berapa banyak pemain tim nasional yang akan menjadi starter saat ini jika pemain seperti Jose Abreu, Yasiel Puig, Yoenis Cespedes, Jose Fernandez, Aroldis Chapman dan Jose Iglesias tidak pergi.

“Nol,” katanya.

Yang lain mengangguk setuju.

Akankah fans Kuba menyambut Abreu, Puig dan Cespedes ke tim nasional jika federasi mengubah pendiriannya terhadap pembelot?

Sekali lagi jawabannya bulat.

“Seratus persen,” kata seorang pemuda kepada saya.

Pada satu titik, Joel mengajukan pertanyaan yang sangat bagus, yang diterjemahkan Jesse dengan hati-hati: Apakah teman-teman Kuba kita melihat persamaan antara perjuangan negara dan perjuangan nasional? Seorang pria menyandarkan bahunya ke bahu Joël untuk memberi efek.

Dandia berkata. Bahu-membahu.

Bahu-membahu.

Ada banyak momen yang lebih ringan, termasuk saat — kesulitan menemukan kata-kata dalam bahasa Spanyol yang tepat — saya mengatakan sesuatu yang berbunyi seperti, “Dengan pelempar seperti Jose Fernandez, Kuba akan memiliki rotasi awal yang sama baiknya dengan negara mana pun di World Baseball Classic. .” Itu adalah hasil sampingan dari mencoba mengatakan sesuatu yang baik. … dan mencoba mengatakan sesuatu yang aku tahu bagaimana mengatakannya.

Reaksinya adalah kebingungan di wajah-wajah di sekitarku, dalam kelompok yang membengkak menjadi 25 atau 30.

Mereka menandai nama-nama tersebut — Roenis Elias, Raisel Iglesias, Odrisamer Despaigne — dan saya segera mengoreksi diri saya sendiri. Ya, kami punya Kershaw, Greinke …

Semuanya penuh harapan, membingungkan, dan pahit manis, percakapan dengan orang-orang asing yang ramah ini—dalam banyak hal—hal yang paling saya inginkan dari perjalanan bersejarah ini. Orang yang berakal sehat mungkin tidak setuju apakah embargo AS atau sosialisme Kuba memainkan peran yang lebih besar dalam kondisi ekonomi Kuba saat ini. Namun orang-orang tersebut harus melihat manfaat dalam mengubah pendekatan terhadap hubungan AS-Kuba yang hanya membawa sedikit manfaat bagi kedua belah pihak selama setengah abad terakhir.

Pejabat MLB menginginkan mekanisme yang lebih aman bagi pemain Kuba terpilih untuk mencapai AS, tanpa melanjutkan membanjirnya pembelot yang telah merusak kualitas bisbol Kuba. Demikian pula, federasi Kuba dapat mengatakan bahwa mereka perlu diberi kompensasi finansial ketika pemain-pemain topnya pergi – seperti halnya liga profesional di Jepang dan Korea. Tentu saja, hal ini tidak akan terjadi kecuali (a) Kongres mencabut embargo atau (b) para pejabat bisbol menyetujui solusi yang disetujui oleh pemerintah di Washington dan Havana.

Pendapatan tambahan untuk federasi bisbol Kuba akan menghasilkan produk lapangan yang lebih baik di sana. Selain itu, kesepakatan baru mungkin memungkinkan Abreu, Puig, Cespedes, dan lainnya untuk menghabiskan beberapa minggu di Kuba setiap musim dingin – atau setidaknya tim nasional – seperti yang terjadi pada liga-liga besar dari negara asing lainnya.

Setidaknya semuanya masuk akal saat kami berjalan-jalan di Senin sore di Old Havana, berbincang penuh semangat tentang permainan yang kami sukai tanpa rasa khawatir atau hambatan, lalu berjalan pergi dengan pemahaman yang lebih baik — dan berharap segalanya akan sedikit berbeda saat kami bertemu lagi