Scolari merasakan tekanan di Tiongkok

Sejak Guangzhou Evergrande memulai gelombang baru pembelanjaan di sepak bola Tiongkok pada tahun 2010, klub ini terus menikmati kesuksesan – hingga sekarang.

Sang pemegang gelar tersingkir dari Liga Champions Asia pekan lalu dengan satu pertandingan tersisa di babak penyisihan grup.

Guangzhou telah menghabiskan lebih dari $200 juta untuk membeli pemain dan pelatih selama lima tahun terakhir, termasuk hampir $50 juta pada bulan Januari untuk membeli striker Kolombia Jackson Martinez dari Atletico Madrid.

Klub ini tidak hanya memenangkan lima gelar Liga Super China terakhir, tetapi di bawah manajer pemenang Piala Dunia Marcello Lippi dan Luiz Felipe Scolari telah memenangkan dua dari tiga gelar kontinental terakhir.

Dua poin dari empat pertandingan grup pertama musim ini berarti kemenangan 2-0 pada pertengahan pekan melawan Pohang Steelers dari Korea Selatan tidak dapat mencegah tersingkirnya lebih awal. Untuk pertama kalinya sejak tiba di Tiongkok pada Juni 2015, Scolari mendapat tekanan dari media.

“Itu adalah minggu yang sulit bagi kami,” Scolari mengakui pada hari Sabtu. “Jelas kami punya ambisi di Asia, tapi sekarang kami harus fokus memenangkan Liga Super China. Standarnya semakin tinggi dan kami menghadapi tantangan setiap minggunya.”

Guangzhou tampil baik di liga domestik dan kapten serta Pemain Terbaik Asia dua kali Zheng Zhi ingin memastikan Guangzhou lolos ke Liga Champions tahun depan.

Sayangnya, kami tidak bisa lolos ke babak kedua karena berbagai alasan, kata Zheng. “Sekarang kami harus menghadapi kenyataan dan mulai memikirkan liga dan Piala FA. Kami ingin menjadi juara dan kemudian kembali ke Asia.”

Guangzhou telah lama menyamakan kedudukannya dengan kesuksesan di Asia. Dalam empat penampilan sebelumnya, klub mencapai semifinal dan perempat final serta dua kemenangannya.

Pada bulan Desember, presiden Guangzhou saat itu Liu Yongzhou mengatakan kepada The Associated Press betapa pentingnya kompetisi ini bagi klub.

“Bagi Guangzhou, kami telah memenangkan trofi dua kali sekarang dan penting bagi klub untuk memenangkannya lagi dan menjadikannya yang ketiga,” kata Liu. Kami akan melakukan segala daya kami untuk mempertahankan trofi yang telah kami menangkan.

Liu dibebastugaskan awal bulan ini, menurut spekulasi di media Tiongkok, sebagian karena hasil buruk di Asia.

Lebih buruk lagi, Guangzhou harus menyaksikan rival domestiknya Shanghai SIPG melaju ke babak kedua, dibantu oleh dua mantan bintang Guangzhou.

Pada bulan Januari, Guangzhou secara mengejutkan menjual striker Elkeson ke runner-up Liga Super China 2015 dengan harga sekitar $22 juta.

Pemain Brasil ini mencetak 16 gol di Liga Champions Asia dalam 26 pertandingan sebagai starter dalam tiga musim yang sukses bersama Guangzhou, termasuk satu-satunya gol di final tahun 2015.

Martinez yang lebih mahal belum mencetak gol di Asia. Tidak luput dari perhatian para penggemar Guangzhou bahwa Elkeson mencetak gol keempatnya di kompetisi kontinental saat ini pada hari Selasa untuk membantu Shanghai menang dan melaju ke babak kedua dengan satu pertandingan tersisa.

“Dia (Elkeson) adalah striker kelas atas dan mencetak gol secara konsisten,” kata manajer Shanghai Sven-Goran Eriksson, yang senang bisa mengamankan tempat di babak 16 besar.

“Tahun lalu, Shanghai bermimpi memenangkan gelar Liga Champions AFC dan sejauh ini kami melakukannya dengan cukup baik. Semua orang di klub dan semua fans sangat bahagia.”

Dario Conca, yang bermain untuk Guangzhou dalam kejayaannya di Asia pada tahun 2013 sebelum kembali ke Amerika Selatan dan kemudian menandatangani kontrak dengan Shanghai, juga mencetak gol.

Mungkin yang paling menyenangkan bagi Eriksson adalah dia sering menempati posisi kedua dalam pertemuan sebelumnya dengan Scolari. Pemain Brasil itu menyingkirkan Inggris asuhan Eriksson di Piala Dunia 2002 dan 2006 serta Kejuaraan Eropa 2004, semuanya di babak perempat final.

Scolari juga berjaya di Liga Super China 2015, mengungguli Shanghai asuhan Eriksson di tempat kedua.

Shanghai merasa dia seharusnya merebut gelar itu. Dengan enam pertandingan tersisa, tim asuhan Eriksson berada di puncak namun tidak pernah pulih setelah kalah 3-0 di kandang dari Guangzhou dan Elkeson sudah membaik.