Sebagian kecil migran anak-anak Amerika Tengah mendarat di Rockies

DENVER – Sebagian kecil dari ribuan anak-anak yang melarikan diri dari kemiskinan dan kekerasan di Amerika Tengah saja dalam beberapa tahun terakhir kini tersebar di Colorado, Wyoming dan Montana dan tinggal bersama keluarga dan sponsor lainnya.

Negara bagian Rocky Mountain hanya menampung kurang dari 1 persen dari 100.000 lebih anak di bawah umur tanpa pendamping yang melintasi perbatasan dari El Salvador, Guatemala, dan Honduras sejak musim gugur tahun 2013.

Porsi terbesar – 860 – berakhir di Colorado. Menurut data federal, setidaknya sepertiga dari mereka pergi ke rumah di empat wilayah Front Range – Arapahoe, Denver, El Paso dan Weld.

Namun, data dan pengalaman pengacara imigrasi yang mewakili anak-anak ini – yang menurut pengacara imigrasi berkisar antara usia 6 hingga remaja – menunjukkan bahwa sisanya tersebar di seluruh negara bagian.

Sponsor di Wyoming telah menerima 19 anak di bawah umur tanpa pendamping sejak tahun 2013. Sementara itu, Montana telah menjadi rumah bagi tiga migran sejak tahun 2013, meskipun sejauh ini belum ada yang tiba pada tahun ini.

Semua anak—termasuk mereka yang tinggal di AS secara ilegal—harus bersekolah setidaknya sampai kelas 8 atau sampai mereka berusia 16 tahun berdasarkan undang-undang wajib belajar di 50 negara bagian.

Tidak jelas secara pasti di mana anak-anak tersebut bersekolah di Montana atau Wyoming atau di sekolah mana mereka akan didaftarkan, karena pemerintah hanya memberikan angka rinci per daerah jika lebih dari 50 anak ditempatkan di suatu daerah untuk melindungi privasi anak-anak.

Departemen pendidikan negara bagian tidak menindaklanjuti siswa ini dan distrik sekolah bergantung pada siswa untuk memberikan informasi secara sukarela tentang latar belakang mereka karena mereka tidak seharusnya menanyakan status imigrasi mereka.

Ketika Colorado menerima dana federal sebesar $77.000 pada musim semi lalu untuk membantu membayar anak-anak di bawah umur yang tidak didampingi untuk belajar bahasa Inggris, para pejabat juga tidak mengetahui distrik mana yang memiliki pengungsi terbanyak sehingga membagi dana tersebut ke distrik-distrik sekolah yang dilaporkan memiliki pengungsi, yang juga dapat mencakup siswa di negara bagian tersebut secara legal dari mana saja di dunia.

Di Colorado, dua distrik yang memiliki pengalaman luas dalam menangani siswa imigran dari seluruh dunia — Denver dan Harrison di Colorado Springs — mengatakan bahwa anak di bawah umur tanpa pendamping yang terdaftar di sekolah mereka menerima bantuan intensif untuk belajar bahasa Inggris dan juga menerima konseling untuk menghadapi trauma dan menyesuaikan diri dengan kehidupan baru mereka.

Beberapa siswa yang ditempatkan bersama anggota keluarga atau teman keluarga, yang mungkin sedang berjuang dengan masalahnya sendiri, merasa tidak diterima, kata Jorge Robles, direktur eksekutif departemen pemerolehan bahasa Inggris di distrik tersebut.

Denver Public Schools memperkirakan memiliki sekitar 50 siswa seperti ini. Penghitungan pasti tidak mungkin dilakukan karena sekolah bergantung pada siswa dan keluarga yang memberikan informasi secara sukarela.

Dengan perkiraan jumlah anak di bawah umur yang tidak didampingi akan meningkat, Denver berencana untuk menambah pusat-pusat pendatang baru yang dirancang untuk membantu pengungsi di dua sekolah di lingkungan di mana sebagian besar anak-anak Amerika Tengah menetap, meskipun mereka akan mengakomodasi pendatang baru, kata Robles.

Empat pusat penyambutan yang ada, yang menawarkan kelas-kelas yang lebih kecil dan staf pendukung tambahan, berada di lingkungan tempat para pengungsi dari Asia Tenggara dan Afrika menetap.

Di Colorado Springs, perumahan yang terjangkau cenderung menarik banyak imigran baru ke Harrison County yang sebagian besar berpenghasilan rendah, di mana sekitar 17 persen siswa secara keseluruhan memerlukan bantuan belajar bahasa Inggris ketika mereka mendaftar, dibandingkan dengan 5 persen di sekitar El Paso County.

Distrik ini memiliki empat anak di bawah umur tanpa pendamping yang belajar matematika, seni bahasa, ilmu sosial dan sains di kelas bersama siswa lain yang memiliki sedikit pengetahuan bahasa Inggris di Harrison High School, kata kepala staf distrik Christine Lyle.

Seperti siswa lainnya, pendatang baru dari Amerika Tengah dapat memanfaatkan tiga kali makan gratis sehari dan klinik kesehatan sekolah dan tidak perlu membayar ekstra untuk berolahraga. Anak-anak migran, yang dideportasi kecuali mereka menang di pengadilan, juga bekerja sama dengan pekerja sosial dari Layanan Keluarga Lutheran untuk membantu mereka menghadapi tantangan di dalam dan di luar sekolah, katanya.

Anak-anak migran cenderung lebih tua dibandingkan kebanyakan siswa yang membutuhkan bantuan untuk belajar bahasa Inggris, terkadang berbicara dalam bahasa asli selain bahasa Spanyol, dan mungkin memiliki kesenjangan dalam pendidikan mereka. Secara nasional, The Associated Press menemukan bahwa setidaknya 35 distrik di 14 negara bagian melarang ratusan dari mereka untuk mendaftar ke sekolah atau memaksa mereka mengikuti program alternatif.

Lyle mengatakan hal itu tidak terjadi di distriknya.

“Jika mereka masih usia sekolah, kami akan menemui mereka di mana pun mereka berada,” ujarnya.

Derek Schroeder, seorang pengacara AmeriCorps yang bekerja dengan Catholic Charities di Denver untuk memberikan representasi gratis bagi anak-anak yang tiba sebelum mereka berusia 16 tahun, mengatakan sebagian besar kliennya masih bersekolah atau mencoba mendaftar.

“Banyak dari mereka yang sangat bersemangat berada di sini dan sangat bersemangat untuk bisa bersekolah di sini,” ujarnya.

Stephanie Izaguirre, seorang pengacara imigrasi di Colorado Springs, mengatakan dia mendorong 40 anak di bawah umur yang bekerja bersamanya untuk mendaftar dan tetap bersekolah, sebagian karena hal itu membantu mereka beradaptasi dengan budaya Amerika.

Namun, dia mengatakan beberapa sekolah tidak menginginkan remaja yang lebih tua untuk mendaftar dan terkadang ada tekanan dari luar yang menghalangi. Salah satu kliennya putus sekolah dan bekerja sebagai tukang atap untuk membayar sewa setelah kakak laki-lakinya berakhir di penjara.

“Mereka mempunyai banyak hal selain sekolah,” katanya.