Sekolah-sekolah Katolik di beberapa kota menunjukkan tanda-tanda kehidupan, terbantu dengan program voucher

CHICAGO TIMUR, Ind. – Sudah bertahun-tahun sejak Kepala Sekolah Kathleen Lowry menarik meja tambahan dari loteng berdebu di St. Louis. Stanislaus, satu-satunya sekolah Katolik yang tersisa di kota pelabuhan ini. Namun setelah Indiana mulai menawarkan kartu hadiah kepada orang tua untuk membayar uang sekolah privat pada musim semi tahun 2011, Indiana harus merobohkan 30 meja tambahan dan mempekerjakan tiga asisten guru.

Berkat voucher, St. Stanislaus, yang berhutang $140.000 kepada Keuskupan Katolik Gary pada akhir tahun 2010, menambah 72 siswa baru, meningkatkan pendaftaran sebesar 38%.

“Tuhan sangat baik kepada kami,” kata Ny. Lowry. “Pertumbuhan adalah masalah yang bagus untuk dihadapi.”

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, pendidikan Katolik menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Didorong oleh perluasan program voucher, penjangkauan terhadap umat Katolik Hispanik dan sumbangan dari para pemimpin bisnis, sekolah-sekolah Katolik di beberapa kota besar bangkit kembali dari penutupan dan menurunnya jumlah siswa yang mendaftar.

Sekolah dasar Katolik di Chicago meningkat 3% pada tahun ini dan 1% pada tahun lalu—percepatan pertumbuhan dua tahun pertama sejak tahun 1965. Sekolah dasar di Boston mengalami peningkatan sebesar 2%—yang pertama dalam 20 tahun. Dan Los Angeles, Indianapolis dan Bridgeport, Conn., juga menambahkan meja untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.

Secara nasional sejak tahun 2000, jumlah siswa yang mendaftar di sekolah-sekolah Katolik di AS telah turun sebesar 23%, dan 1.900 sekolah telah ditutup, didorong oleh perubahan demografis dan dampak dari skandal pelecehan seksual yang dilakukan oleh para pendeta. Newark, NJ dan Philadelphia telah mengumumkan rencana untuk menutup lebih banyak sekolah Katolik.

Namun belakangan ini, sekolah-sekolah Katolik telah memperlambat laju penurunan jumlah siswa secara keseluruhan. Tahun ini, dua juta anak bersekolah di sekolah Katolik, turun 1,7% dibandingkan tahun lalu, namun lebih rendah dari rata-rata penurunan tahunan sebesar 2,5% selama dekade terakhir.

Peningkatan prospek sekolah-sekolah Katolik di beberapa kota terjadi pada saat gejolak besar dalam pendidikan Amerika. Pekerjaan renovasi selama bertahun-tahun di sekolah umum hanya menghasilkan sedikit kemajuan. Dan tingkat kehadiran di sekolah swasta independen menurun selama resesi.

Siswa di sekolah Katolik umumnya memiliki nilai ujian dan tingkat kelulusan yang lebih baik dibandingkan sekolah negeri. Namun keluarga-keluarga, termasuk mereka yang bukan Katolik, harus siap menerima Misa mingguan dan kelas agama di banyak sekolah.

Sekolah-sekolah Katolik menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan, bahkan di kota-kota yang tidak memiliki voucher. Namun mereka mendapat manfaat yang tidak proporsional dari meningkatnya voucher, yang tersedia di 10 negara bagian dan Washington, DC, dan program kredit pajak yang memberikan keringanan pajak kepada individu atau perusahaan yang menyumbang beasiswa bagi siswa berpenghasilan rendah.

Sekolah swasta biasanya lebih mahal dan seringkali tidak berpartisipasi dalam program voucher. Sekolah-sekolah Katolik sering kali berlokasi di daerah perkotaan, di mana voucher populer, memiliki ruang, dan memiliki sejarah yang mapan dengan masyarakat.

Ketika semakin banyak negara bagian yang menerapkan program ini—Virginia, Florida, dan Louisiana telah menciptakan atau memperluas program voucher atau kredit pajak dalam 18 bulan terakhir—banyak sekolah Katolik mengharapkan peningkatan jumlah siswa yang mendaftar.

Kemajuan paling mengesankan dalam pendidikan Katolik terjadi di Indiana, tempat sistem voucher terbesar di negara itu diterapkan tahun lalu. Lebih dari 2.400 anak menggunakan voucher yang dikeluarkan negara untuk berpindah dari sekolah negeri ke sekolah Katolik. 1.500 lainnya menggunakan voucher untuk pindah ke sekolah agama atau swasta lain.

St. Sekolah Katolik Stanislaus, yang dikenal sebagai St. Stans, adalah mikrokosmos kembalinya pendidikan Katolik. Terletak 25 mil di luar Chicago, Chicago Timur pernah menjadi pusat industri ramai yang menarik ribuan imigran Irlandia, Jerman, dan Polandia serta mendukung delapan sekolah Katolik.

Pada tahun 1990-an, pabrik baja dan pabrik mulai tutup, dan penduduk kulit putih mengungsi. Saat ini, separuh penduduk kota tersebut adalah keturunan Hispanik, dan 37% hidup di bawah garis kemiskinan federal.

Entri di St. Stans mengalami stagnasi selama satu dekade, dan keuskupannya menutup tiga sekolah lainnya pada akhir tahun ajaran ini karena menurunnya jumlah siswa yang mendaftar. Namun setelah undang-undang voucher Indiana disahkan tahun lalu, Ms. Lowry menghabiskan $90 untuk jam tayang di stasiun radio lokal yang menggembar-gemborkan manfaat sekolahnya dan memasang pemberitahuan di buletin mingguan gereja.

Setelah upaya pemasaran Ny. Lowry mengatakan dia akan tiba di tempat kerja di pagi hari dan menemukan dua atau tiga orang tua menunggu untuk mendaftar.

Kritikus, termasuk serikat guru, mengatakan voucher menguras sumber daya dari sekolah umum, menyedot siswa paling cerdas dengan orang tua yang paling terlibat, dan, dalam kasus sekolah Katolik, melanggar pemisahan antara gereja dan negara dengan menyalurkan dana pajak ke lembaga-lembaga keagamaan. Pada tahun 2002, Mahkamah Agung menguatkan program voucher di Ohio.

Krista Stockman, juru bicara distrik sekolah umum Fort Wayne Community Schools, yang kehilangan hampir 400 siswa dan dana voucher negara bagian sebesar $4,2 juta — lebih banyak daripada distrik mana pun di negara bagian tersebut — mengatakan sulit bagi sekolahnya untuk bersaing. “Ada persepsi tidak adil di luar sana bahwa semua sekolah swasta lebih baik daripada sekolah negeri,” katanya.

Di Indiana, sekolah swasta dan paroki harus mendaftar untuk menjadi bagian dari program voucher dan diizinkan untuk mempertahankan standar penerimaan reguler mereka, seperti mewajibkan siswa untuk menunjukkan nilai ujian yang tinggi. Namun jika mereka berpartisipasi, mereka harus menyelenggarakan ujian prestasi negara dan menjadi bagian dari sistem pemeringkatan sekolah negeri. Guru di sekolah-sekolah ini tidak diharuskan memiliki sertifikasi negara.

Undang-undang federal tidak mewajibkan sekolah agama yang menerima voucher untuk menawarkan layanan pendidikan khusus.

Orang tua seperti pelayan kafetaria Agustina Cuadra dari Chicago Timur mengatakan voucher sekolah Katolik memberi mereka pilihan pendidikan yang dibutuhkan.

Ms Cuadra (35) mengatakan salah satu dari dua putrinya, Daniella, sekarang berusia 12 tahun, diintimidasi ketika kelas lima di sekolah negeri setempat. Dia mengatakan para siswa menjambak rambutnya, menuangkan susu ke kepalanya saat makan siang dan mendorongnya ke lorong.

“Putri saya takut pergi ke sekolah,” katanya.

Michael Harding, pengawas Distrik Sekolah East Chicago, menolak mengomentari kasus siswa tertentu. Dia mengatakan ada masalah di sekolahnya tapi semuanya sudah membaik. “Kami menyadari sistem ini rusak dan perlu diperbaiki,” katanya.

Cuadra, yang suaminya kehilangan pekerjaan tahun lalu, mengatakan dia tidak mampu membiayai sekolah swasta atau pindah ke luar kota. “Kami terjebak,” katanya.

Dia berasal dari St. Stans mengetahuinya ketika saudara iparnya mendengar tentang voucher tersebut dalam misa Minggu pada akhir Juli.

“Saya akhirnya melihat titik terang bagi putri-putri saya, saya akhirnya melihat bahwa mungkin ada harapan bagi mereka untuk mendapatkan pendidikan yang baik,” kata Ms. Cuadra.

Dua minggu setelah dia berada di St. Stans melamar, putrinya juga ikut.

Di seluruh negeri, sekolah-sekolah Katolik menargetkan orang tua Hispanik seperti Ms. Cuadra.

Pada tahun 1990, 20% umat Katolik adalah orang Latin. Saat ini mereka merupakan 32% dari populasi Katolik dan mayoritas berusia di bawah 30 tahun.

Klik untuk lebih lanjut dari WSJ.com