Selamat Natal: FEMA meminta korban banjir mengembalikan cek

Tidak ada seorang pun yang suka menerima pesan dari penagih tagihan—terutama jika pesan itu dari pemerintah federal, dan selama waktu Natal.

Namun hal itulah yang menjadi kesulitan bagi ratusan orang yang masih berusaha membangun kembali kehidupan mereka setelah banjir bersejarah di Colorado, lebih dari setahun setelah kejadian tersebut.

Hampir 250 korban banjir menerima surat pemulihan dari Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA). Surat-surat tersebut menuntut penggantian cek pemerintah yang diterima para korban setelah banjir tahun 2013, yang menyebabkan kerugian harta benda sekitar $2 miliar di wilayah seluas lebih dari 2.000 mil persegi.

“Itu terjadi pada saat (ketika) orang-orang masih dalam masa pemulihan. Mereka trauma, dan kemudian mereka mendapat surat seperti ini dan mereka trauma lagi dan itu sangat sulit terutama selama musim liburan,” Stephanie Walton, yang merupakan manajemen dari Grup Pemulihan Banjir Jangka Panjang untuk Boulder Countykata Fox News.

Lembaga nonprofit Walton membantu para korban memahami pemberitahuan mengejutkan dari pemerintah. “Mereka terlihat cukup mengintimidasi,” kata Walton. “Ini bisa sangat membingungkan bagi orang-orang karena mereka tidak menduganya.”

Dia mengatakan pemberitahuan tersebut memperingatkan tentang bagaimana pemerintah dapat memotong gaji dan pergi ke agen penagihan untuk mendapatkan uang kembali.

Jumlah hutang berkisar antara $200 hingga $20,000. FEMA, sebagai hasil auditnya, kini yakin bahwa pembayaran tersebut awalnya dilakukan karena kesalahan. Badan tersebut memperkirakan surat penggantian biaya berjumlah kurang dari 2 persen dari jumlah total korban selamat yang menerima bantuan sebesar $61 juta.

Meskipun mungkin terdapat beberapa kesalahan atau kesalahpahaman mengenai bantuan, para advokat yakin bahwa bantuan tersebut benar-benar diperlukan.

Penerima diberi waktu 30 hari untuk melunasi, atau maksimal 60 hari untuk mengajukan banding. FEMA mengatakan pihaknya tidak mengirimkan surat pengembalian dana selama liburan. Namun dalam kasus ini, batas waktu banding memang jatuh pada pertengahan musim liburan.

Warga korban banjir menolak untuk melaporkan berita ini ke Fox News, dengan alasan takut menarik perhatian pada kasus mereka. Kantor FEMA setempat awalnya menyetujui wawancara, namun membatalkannya dan menyerahkan penyelidikan ke kantor pusat FEMA di Washington, DC.

Direktur Urusan Masyarakat FEMA Rafael Lemaitre mengatakan dalam sebuah pernyataan: “FEMA berkomitmen untuk menjadi pengelola dana pajak yang bertanggung jawab dan memastikan bahwa pemohon yang memenuhi syarat menerima bantuan bencana yang mereka butuhkan… Sepanjang proses permohonan bantuan bencana, FEMA melakukan pemeriksaan kualitas dan audit atas pembayaran yang dilakukan karena kesalahan. Sayangnya, baik karena penipuan, kesalahan manusia atau akuntansi, atau alasan lainnya, bantuan terkadang diberikan kepada individu yang tidak memenuhi syarat.”

Umumnya, FEMA tidak dapat membayar biaya yang ditanggung oleh asuransi. FEMA juga mengacu pada undang-undang federal yang mewajibkan lembaga federal untuk memulihkan pembayaran yang tidak patut.

Ini adalah “situasi yang tidak menguntungkan,” jelas mantan ketua FEMA Michael Brown, yang berbasis di Colorado. “Ada segitiga di mana setiap orang berebut siapa yang bertanggung jawab atas apa. Dan orang yang terjebak di tengah-tengah, benar atau salah, adalah korbannya. Yang ingin mereka lakukan hanyalah mengembalikan kehidupan mereka normal.”

Brown mengatakan ketika bencana besar seperti ini terjadi, terdapat tekanan yang sangat besar untuk mengirimkan uang kepada para korban secepat mungkin. Audit dilakukan kemudian.

“FEMA akan dibawa ke hadapan Kongres, dan Kongres kemudian akan meneriaki FEMA ‘mengapa Anda membuang-buang uang pembayar pajak?’ Jadi, anggota kongres yang menekan FEMA untuk mengeluarkan dana secepat mungkin adalah orang yang sama yang kemudian akan mengkritik FEMA,” katanya.

Dia menunjukkan bahwa selalu ada penolakan ketika membagikan uang – ini tergantung pada kualifikasinya, dan jika orang tidak memenuhi syarat, mereka mungkin harus membayarnya kembali. Tapi, katanya, “ketika Anda sedang stres, Anda berada di bawah tekanan, Anda tidak mendengarkannya.”

Adam Housley dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.