Sen. Klobuchar dan Tillis: Kita tidak bisa membiarkan lubang api menjadi Agen Oranye yang baru

Kaki palsu. Wajah yang dihiasi. Tangan yang terbakar. Saat kita memikirkan luka yang dialami prajurit kita, kita memikirkan luka yang bisa kita lihat. Namun terkadang luka ini menjadi tidak terlihat dan sering kali tidak tertangani.

Selama Perang Vietnam, AS menyemprotkan 80 juta galon Agen Oranye, yang mencemari air dan membahayakan lebih dari dua juta anggota militer.

Setelah terpapar racun ini, dokter hewan Vietnam pulang dengan gangguan saraf, kulit, pencernaan, dan pernapasan. Ribuan orang, para veteran meminta bantuan ke rumah sakit. Namun pemerintah membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mengakui bahwa ada hubungan antara Agen Oranye dan dampak buruknya terhadap kesehatan tentara kita. Jadi, para veteran harus menunggu untuk mendapatkan perawatan yang sangat mereka butuhkan dan layak mereka dapatkan.

Hari ini kami memiliki Agen Oranye baru: Lubang Bakar.

Di lokasi militer di Irak dan Afghanistan, lubang pembakaran digunakan untuk pembuangan limbah. Baterai bekas, kaleng semprot, ban, hewan mati dan bahkan kotoran manusia dibuang ke dalam lubang dan dibakar, terkadang dibantu oleh bahan pemicu kebakaran yang serius seperti bahan bakar jet. Lubang bekas pembakaran merupakan jalan pintas menuju pembuangan limbah di Timur Tengah, dimana kurangnya infrastruktur berarti hanya ada sedikit alternatif untuk pembuangan limbah.

Volume dan jenis material berbeda-beda di setiap lokasi, namun Departemen Pertahanan memperkirakan antara 65.000 dan 85.000 pon limbah padat dibakar setiap hari di pangkalan-pangkalan besar. Satu pangkalan gabungan membakar hingga 147 ton sampah per hari pada musim panas 2008. Lubang terbuka tersebut terbakar secara teratur 24 jam sehari. Tentara telah dan sedang terpapar secara besar-besaran. Dan seiring dengan digantikannya insinerator dan tempat pembuangan sampah, paparan tersebut mulai menimbulkan masalah kesehatan yang serius.

Melissa Gillett adalah anggota Fighter Wing ke-148 yang berbasis di Duluth, Minnesota. Melissa mendaftar di Garda Nasional dengan tujuan bertahan selama 20 tahun. Hal itu berubah setelah dia ditempatkan di Afganistan dan terkena lubang api. Melissa mengalami sejumlah dampak negatif terhadap kesehatan seperti masalah sinus dan pernafasan. Dia didiagnosis menderita asma dan sinusitis. Karena masalah pernapasannya, Melissa tidak dapat lulus tes kebugarannya dan tidak dapat lagi bertugas di Garda Nasional.

Kisah-kisah seperti yang dialami Melissa sudah terlalu umum. Selama operasi berkelanjutan di luar negeri, banyak anggota militer yang berbasis di Carolina Utara terkena dampak langsung dari lubang api dalam jangka waktu yang lama. Khususnya pada tahap-tahap awal pertempuran di Irak dan Afganistan, pangkalan-pangkalan operasi di garis depan sangat bergantung pada lubang-lubang api, sehingga membuat Marinir dari Kamp Lejeune dan tentara dari Fort Bragg terendam asap, puing-puing, dan partikel-partikel yang membawa campuran beracun dari lubang-lubang api. .

Ketika luka seorang veteran tidak terlihat, memberikan bukti yang diperlukan untuk mengajukan klaim kepada VA bisa jadi sulit. Namun hal ini tidak seharusnya terjadi – kami telah belajar banyak dari pengalaman.

Kanker, efek reproduksi, toksisitas kardiovaskular, insomnia dan penyakit pernafasan hanyalah beberapa dari masalah kesehatan yang disebutkan oleh hampir 65.000 veteran Irak dan Afghanistan yang telah memulai proses penyampaian laporan ke bagian pendaftaran sukarela Departemen Urusan Veteran. Dari para veteran yang mengisi kuesioner secara keseluruhan, 30 persen menyatakan bahwa mereka didiagnosis mengidap penyakit pernapasan.

RUU bipartisan kami, Undang-Undang Membantu Veteran yang Terkena Lubang Bakar, akan menciptakan pusat keunggulan di Departemen Urusan Veteran untuk lebih memahami dan mulai menangani kebutuhan kesehatan para veteran yang jatuh sakit setelah terpapar lubang bakar. RUU ini mendapat dukungan luas dari organisasi layanan kesehatan dan organisasi nirlaba yang melayani para veteran, termasuk Veteran Amerika Irak dan Afghanistan serta Asosiasi Paru-Paru Amerika. Undang-undang penting ini akan membawa kita ke arah yang benar dengan mendedikasikan staf dan sumber daya untuk penyelidikan pencegahan, diagnosis, mitigasi, pengobatan, dan rehabilitasi kondisi kesehatan akibat paparan lubang api.

Tidak ada antrean bagi pria dan wanita berseragam kami saat mereka mengangkat tangan kanan dan menawarkan diri untuk bertugas. Tidak boleh ada antrean ketika mereka kembali ke rumah dan membutuhkan bantuan kita untuk mendapatkan perawatan yang layak mereka dapatkan. Kita harus melakukan hal yang benar seperti yang dilakukan para veteran kita. Kita tidak bisa membiarkan lubang api menjadi Agen Oranye generasi ini.

Amy Klobuchar dari Partai Demokrat adalah senator senior dari Minnesota dan Thom Tillis dari Partai Republik adalah senator junior dari North Carolina.