Sepotong kulit berusia 135 tahun menyebabkan ketakutan terhadap cacar di museum

RICHMOND, Va. – Wabah penyakit cacar merupakan hal terjauh dari sejarawan Dr. Pemikiran Paul Levengood ketika stafnya di Virginia Historical Society mengumpulkan sebuah pameran “bagian-bagian aneh” yang ditambahkan ke koleksi perkumpulan tersebut sejak didirikan pada tahun 1831, The Wall Street Journal melaporkan Kamis.

Ada cerutu Presiden Konfederasi Jefferson Davis, yang disita oleh pasukan Union. Ada ukiran jamur Robert E. Lee di atas kudanya, Traveler, dan karangan bunga yang terbuat dari rambut manusia.

Kemudian seseorang menyebutkan sebuah surat, tulisan tangan dan bertanggal 1876, dengan sesuatu yang tampak seperti cacar ditempel di dalamnya — berwarna coklat muda, seukuran penghapus pensil dan sudah hancur.

Penyakit kudis ini menarik perhatian Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), yang merupakan rumah bagi salah satu dari dua tempat penyimpanan virus cacar hidup di dunia.

Diberitahu oleh seorang ilmuwan pemerintah di Maryland yang khawatir bahwa kudis dapat menularkan infeksi, badan tersebut mengirimkan dua perwakilan CDC ke Richmond. Mereka mengenakan gaun bedah dan sarung tangan sekali pakai, mengangkat koreng dari etalase, menyegelnya dalam kantong bio dalam pendingin merah, dan membawanya kembali ke laboratorium dengan keamanan tinggi jauh di dalam kantor pusat CDC di Atlanta.

Kudis – potongan kulit kering yang mengandung sel darah putih, virus, dan bahan lainnya – digunakan pada abad ke-19 untuk memvaksinasi orang terhadap cacar. Mereka dimasukkan ke dalam celah kecil di kulit, mendorong tubuh untuk meningkatkan respons imun.

Penyakit kudis yang ditemukan CDC Virginia berasal dari seorang anak laki-laki yang dikirimkan kepada ayahnya. “Ayah sayang… potongan yang saya lampirkan masih benar-benar segar dan diambil dari lengan bayi kemarin,” bunyi surat itu.

“Dr. Harris mengatakan kudis yang terlampir akan menyuntik 12 orang, tetapi jika Anda ingin lebih banyak, Anda harus mengirimkannya. Saya akan menyematkannya di surat agar Anda tidak kehilangannya seperti sebelumnya.”
Pejabat museum mengatakan mereka tidak khawatir akan infeksi ini karena sejarawan medis telah mengatakan kepada mereka bertahun-tahun yang lalu bahwa penyakit kudis yang sudah berlangsung lama itu memalukan. “Asumsi kuat kami adalah bahwa hal itu tidak berbahaya,” kata Levengood.

Ketika CDC menemukan kudis tersebut, mereka meyakinkan staf masyarakat sejarah bahwa kemungkinan infeksi tampaknya rendah. Staf menguncinya di bagasi mobil mereka dan langsung berkendara ke Atlanta, sembilan jam perjalanan.

Dengan mengenakan pakaian bulan bertekanan di laboratorium BSL-4 dengan keamanan tinggi, ahli mikrobiologi CDC dalam beberapa jam menentukan bahwa kudis tersebut mengandung virus dari vaksin cacar, namun bukan virus penyakit mematikan itu sendiri. Mereka kemudian memindahkan keropeng tersebut, yang telah diiradiasi, ke laboratorium dengan keamanan menengah.

Klik di sini untuk membaca lebih lanjut tentang cerita ini dari Wall Street Journal.