Setelah comeback mustahil kedua berturut-turut, Detroit Lions sendirian di puncak NFC North

DETROIT- Pengulangan terkenal “Same Old Lions” telah sepi akhir-akhir ini.

Waralaba NFL yang bertabur bintang di Detroit kini sendirian di tempat pertama di NFC Utara berkat sepasang kemenangan yang mustahil selama dua akhir pekan terakhir.

Kemenangan hari Minggu di London atas Atlanta Falcons sungguh luar biasa. The Lions menang 22-21 melalui gol lapangan di detik-detik terakhir oleh Matt Prater — setelah kegagalan Prater dibatalkan oleh penalti penundaan pertandingan melawan Detroit.

“Kami terus mencari cara,” kata penerima luas Golden Tate.

Dua minggu lalu, Lions tertinggal 13 di akhir kuarter keempat melawan New Orleans sebelum mencetak dua gol di menit 3:38 terakhir untuk menang. Kembalinya itu dibantu oleh intersepsi — dan penalti down keempat oleh Saints yang memberi Detroit kesempatan lain untuk mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan.

Pada hari Minggu, Falcons memimpin 21-0 di babak pertama, dan dengan skor 21-19, Atlanta punya peluang untuk melarikan diri di sebagian besar sisa waktu di penghujung pertandingan. Tapi penalti penahanan di Falcons menghentikan waktu, kemudian umpan yang dijatuhkan Julio Jones memaksa Atlanta untuk melanjutkan dengan waktu 1:38.

The Lions melaju ke posisi untuk mencetak gol lapangan, yang gagal dilakukan Prater. Tapi Detroit mendapat penangguhan hukuman dan Prater melakukan upaya berikutnya dari jarak 48 yard seiring waktu habis.

Menurut advancedfootballanalytics.com, Lions memiliki peluang menang kurang dari 5 persen selama kuarter keempat melawan New Orleans dan Atlanta.

“Mereka tidak menyerah. Mereka tidak putus asa. Mereka bermain dengan tenang,” kata pelatih Lions Jim Caldwell. “Setelah itu, Anda tahu, tekanan tidak mengganggu mereka dan mereka menemukan cara untuk bermain.”

The Lions tentunya mendapatkan sedikit keberuntungan dalam dua kemenangan terakhirnya, namun mereka juga harus menghadapi banyak kesulitan. Penerima bintang Calvin Johnson tidak menjadi faktor selama sebulan terakhir ini karena masalah pergelangan kaki. Detroit juga menangani cedera di quarterback dan ujung ketat – dan di seluruh pertahanan.

Meski begitu, Lions (6-2) memimpin Green Bay dengan satu pertandingan di puncak divisi, dan sekarang mereka memiliki kesempatan untuk beristirahat selama pertandingan terbuka mereka. Detroit tidak bermain lagi hingga 9 November melawan Miami.

Awal yang cepat ini telah membantu Lions bangkit dari keterpurukan mereka di akhir tahun lalu. Detroit memulai dengan skor 6-3 di bawah pelatih Jim Schwartz, tetapi Lions telah kalah enam kali dari tujuh pertandingan terakhir mereka – meski memimpin semuanya pada kuarter keempat.

Musim 2013 itu memberikan lebih banyak alasan kepada penggemar Detroit untuk bersikap skeptis, oleh karena itu pembicaraan “Same Old Lions” yang sepertinya muncul setiap kali mereka kalah.

Namun Schwartz dipecat dan digantikan oleh Caldwell, dan kini lawan Detroit menghadapi pertanyaan tentang bagaimana mereka membiarkan keunggulan di menit-menit akhir berlalu begitu saja dengan cara yang menakjubkan.

“Saya sangat bersemangat menjadi bagian dari tim ini,” kata Ndamukong Suh, pemain bertahan Lions. “Kami menempatkan diri kami dalam situasi yang sulit, tetapi jika Anda memperhatikan jiwa kami dan Anda melihat dari pinggir lapangan, tidak ada wajah panjang, tidak ada yang seperti itu.”

Detroit memasuki pertandingan hari Minggu dengan pertahanan No. 1, dan di babak kedua Lions sepenuhnya menutup Atlanta. Pelanggaran tersebut, bermain tanpa Johnson, diselesaikan dengan gol lapangan pendek dalam sepasang perjalanan ke zona merah, tetapi umpan touchdown sejauh 59 yard dari Matthew Stafford ke Golden Tate membuat Detroit kembali bermain pada kuarter ketiga.

Apakah serangan Detroit itu bagus atau pertahanan Atlanta sangat buruk? Tidak masalah. Lions mengambil keuntungan.

“Kami hanya harus bermain dengan cara yang kami tahu cara bermainnya,” kata Caldwell. “Jaga tanggung jawab kita dan urus pekerjaan kita, dan bukan tanggung jawab orang lain, dan saya pikir orang-orang sudah mengukur dan melakukan itu.”

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL