Setelah kekalahan ISIS, ketakutan sektarian meningkat di Fallujah, Irak

FALLUJAH, Irak – Sebuah jembatan layang di Fallujah dipenuhi spanduk-spanduk Syiah, grafiti dan poster para pemimpin milisi, sebuah kuil virtual bagi kemenangan atas kelompok ISIS di kota mayoritas Muslim Sunni ini.

Pertempuran untuk merebut Fallujah dari kendali ISIS tampaknya menyebabkan kerusakan infrastruktur kota yang jauh lebih sedikit dibandingkan pertempuran sebelumnya. Namun kejadian seperti ini berpotensi melemahkan keberhasilan militer dan menghambat perjuangan yang lebih luas melawan ISIS melalui ketegangan sektarian yang telah membantu memicu kebangkitan kelompok militan tersebut di Irak.

Fallujah, 65 kilometer (45 mil) sebelah barat Bagdad, dinyatakan bebas dari kelompok ISIS lebih dari seminggu yang lalu. Keadaan sebagian besar tenang sejak saat itu, tidak seperti wilayah lain di Irak. Pada hari Minggu, sebuah pemboman truk yang menghancurkan di jalan komersial yang sibuk di pusat kota Baghdad menewaskan 115 orang, secara brutal menggarisbawahi kemampuan ISIS untuk menyerang ibukota Irak meskipun mengalami kekalahan di medan perang di tempat lain.

Dulunya merupakan kota yang kaya berkat perdagangan dan industri, Fallujah menjadi pusat pemberontakan melawan pasukan Amerika dan oposisi militan terhadap pemerintah pusat yang didominasi Syiah setelah invasi pimpinan Amerika ke Irak. Meskipun berada di bawah kendali ISIS, para pejabat Irak berulang kali menyebut Fallujah sebagai sumber bom mobil dan bahan peledak lainnya yang digunakan untuk menyerang Baghdad dan daerah lain dari pertempuran garis depan.

Pada tanggal 25 Juni, pasukan Irak merebut kembali kota tersebut, yang telah dikuasai ISIS sejak tahun 2014. Dalam upaya mengurangi konflik sektarian dan mencegah pelanggaran, militer Irak mengatakan milisi Syiah yang didukung pemerintah dan ambil bagian dalam pertempuran tersebut tidak akan memasuki pusat kota Fallujah. . Namun beberapa hari kemudian, milisi Syiah yang dikenal sebagai Pasukan Mobilisasi Populer, atau Hashed, terlihat secara terbuka turun ke jalan.

Komandan pasukan khusus yang mengawasi operasi Fallujah, Letjen. Abdul Wahab al-Saadi, menolak mengomentari pengamatan tersebut. Namun dia mengatakan nilai simbolis kota itu bagi warga Irak dan militan ISIS membuat pembebasan Fallujah menjadi operasi yang sangat sensitif.

Persimpangan jalan raya khususnya telah menjadi simbol pertempuran sektarian berdarah di Fallujah. Setahun yang lalu, tempat ini menjadi lokasi pembunuhan brutal seorang tentara Irak oleh ISIS. Gambar yang dirilis oleh militan menunjukkan Mustafa a-Athari, seorang Syiah dari Kota Sadr, diarak keliling kota sebelum digantung di jembatan layang sementara kerumunan warga bersorak.

Al-Athari dengan cepat dinyatakan sebagai martir, dan para pemimpin milisi Irak bersumpah untuk membalas kematiannya dan meminta pemerintah mengizinkan mereka melancarkan operasi untuk merebut kembali Fallujah. Milisi Syiah Irak yang kuat, Asaib Ahl al-Haq, telah berjanji untuk menghancurkan “tengkorak” mereka yang bertanggung jawab.

Peristiwa ini mirip dengan kejadian yang terjadi lebih dari 10 tahun sebelumnya, ketika massa yang marah menggantung empat kontraktor keamanan Amerika di sebuah jembatan hanya setengah mil (sekitar satu kilometer) dari lokasi pembunuhan al-Athari. Pembunuhan publik terhadap warga Amerika pada tahun 2004 menjadi gambaran ikonik yang mengubah persepsi publik Amerika terhadap perang di Irak dan mendahului respons brutal militer Amerika. Ribuan warga Irak dan 153 tentara Amerika tewas dan sebagian besar Fallujah rata dengan tanah.

“Ini adalah kota di mana beberapa kejahatan terburuk terhadap kemanusiaan telah terjadi,” kata al-Saadi, komandan pasukan khusus. “Ini dimulai dengan pembunuhan warga Amerika dan dilanjutkan dengan pembunuhan al-Athari.”

Kelompok kecil anggota milisi Syiah bertempur di bawah bendera polisi federal, namun segera setelah operasi selesai, para pejuang milisi mulai mengibarkan bendera mereka sendiri. Beberapa komandan Irak – yang berbicara secara anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas operasi tersebut – mengatakan bahwa anggota milisi telah membakar rumah-rumah di kota tersebut. Komandan pasukan khusus mengatakan bahwa militan ISIS membakar rumah-rumah sebelum mereka mundur.

Tuduhan pelanggaran di Fallujah berskala kecil dibandingkan dengan penghancuran yang dilakukan oleh milisi Syiah yang mengambil bagian dalam pertempuran di kota Tikrit yang mayoritas penduduknya Sunni, di utara Bagdad.

Juru bicara Asaib Ahl al-Haq, milisi yang kuat, membantah bahwa anggota milisi Syiah telah memasuki pusat kota Fallujah dan menolak klaim bahwa mereka dapat mengganggu stabilitas kota.

“Kami di sini demi stabilitas,” kata Jawad al-Talabawi, yang menegaskan kembali bahwa kelompok Syiah masih berada di pinggiran kota. “Kami memberikan darah para martir kami untuk pembebasan Fallujah, namun tidak memiliki ambisi lebih lanjut.”

Namun, para pejuang di jembatan layang – yang terletak di sebelah barat pusat kota – mengambil foto selfie dan meneriakkan slogan-slogan Syiah. Dari van terdekat yang meniupkan musik dan membawa bendera Hash, air dingin dan minuman yogurt dibagikan kepada sekelompok tentara.

“Tanah Imam Ali selamanya! Tanah Imam Ali selamanya!” teriak mereka, sebuah nyanyian populer yang mendukung orang suci Syiah yang dihormati itu.

Salah satu warga Fallujah, Syekh Hadi Muhamad Abdullah, yang kembali ke rumah untuk pertama kalinya dalam dua tahun, mengatakan dia terkejut melihat milisi dan grafiti Syiah di pusat kota, menggambarkan hal itu sebagai penghinaan pribadi.

“Ini bukan pertanda baik,” katanya, dengan alasan bahwa kehadiran kelompok Syiah membuktikan pemerintah tidak serius dalam melakukan rekonsiliasi dengan kelompok Sunni Irak.

Pemerintah di Bagdad “percaya bahwa Fallujah adalah pusat terorisme di Irak,” kata Abdullah. “Tetapi bagi kami, ini adalah pusat perlawanan. Perlawanan awalnya murni, namun kelompok lain seperti Daesh telah merusaknya,” katanya, menggunakan akronim bahasa Arab untuk ISIS.

Meskipun kampanye militer di Fallujah sebagian besar telah berakhir, komandan pasukan khusus al-Saadi mengakui bahwa apa yang akan terjadi selanjutnya di kota tersebut mungkin sama pentingnya dengan memerangi ISIS.

“Tidak ada solusi militer yang bisa berhasil mengakhiri terorisme di Irak,” kata al-Saadi. “Anda harus melawan mentalitas mereka, seluruh sistem.”

Mayor. Ali Hanoon, salah satu deputi al-Saadi, bertempur bersama pasukan AS di Fallujah pada pertengahan tahun 2000an. Dia ingat hari ketika para kontraktor digantung, dan penindasan brutal yang terjadi setelahnya.

Dia mengatakan bahwa pasukan AS menemukan satu dekade lalu bahwa semakin besar kesulitan yang dihadapi masyarakat, semakin besar pula dukungan lokal terhadap militan.

Dia tidak terkejut ketika Fallujah jatuh ke tangan ISIS pada tahun 2014, katanya, dan dia tidak akan terkejut jika para militan kembali.

“Kami akan kembali lagi,” kata Hanoon. “Daesh akan kembali, hanya dengan nama baru dan lebih kuat.”

___

Penulis Associated Press Qassim Abdul-Zahra, Sinan Salaheddin dan Muhanad al-Saleh di Bagdad berkontribusi pada laporan ini.