Siswa sekolah menengah menemukan bayi dino yang bodoh

Kerangka dinosaurus yang ditemukan oleh seorang siswa sekolah menengah bermata elang tampaknya merupakan dinosaurus berparuh bebek terkecil, termuda, dan terlengkap dari jenisnya yang pernah ditemukan.

Herbivora zaman Kapur ini, Parasaurolophusberjalan di bumi sekitar 75 juta tahun yang lalu. Dinosaurus dalam genus ini terkenal karena jambul kepala berbentuk tabung yang mengesankan, yang mungkin digunakan untuk pajangan atau mungkin untuk memperkuat panggilan hewan. Spesimen kecil yang dijuluki “Joe” itu masih sangat muda sehingga jambulnya hanya berupa benjolan di kepalanya.

“Kami sekarang memahami lebih banyak tentang caranya Parasaurolophus jambulnya tumbuh,” kata Andrew Farke, ahli paleontologi dan kurator di Museum Paleontologi Raymond M. Alf di Claremont, California (Lihat Foto Penemuan Bayi Dinosaurus)

Selamat menemukan
Museum ini berafiliasi dengan The Webb Schools, kampus sekolah menengah swasta di luar Los Angeles. Para siswa di sekolah tersebut berpartisipasi dalam kerja lapangan paleontologi sebagai bagian dari tugas kuliah mereka, dan itulah cara siswa Kevin Terris menemukan “Joe” pada tahun 2009.

Farke dan sekelompok siswa sedang mencari fosil di Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante di Utah, lahan survei yang telah dicakup oleh Farke. Terris melihat sepotong tulang mencuat dari bawah batu dan memperingatkan Farke, yang mengira itu tampak seperti tulang rusuk dinosaurus yang bagus, tetapi tidak layak untuk digali.

“Kami akan mencoba melihat apakah kami dapat menemukan sesuatu yang lebih baik,” kata Farke kepada LiveScience.

Dia berjalan mengitari sisi lain batu itu dan mengambil sesuatu yang tampak seperti batu besar dan membaliknya di tangannya. Tengkorak dinosaurus balas menatapnya.

Mengingat tengkorak tersebut, Farke berpikir adalah bijaksana untuk meninjau kembali penemuan Terris. Jika dilihat lebih dekat, ternyata itu adalah rangkaian tulang jari kaki.

“Kami memiliki tengkorak di satu sisi batu besar ini dan jari kaki di sisi lainnya. Itu berarti seluruh kerangka dinosaurus harus berada di antara keduanya,” kata Farke. “Jadi kami menjadi sangat bersemangat.”

Bayi yang sedang tumbuh
Tim harus menyiapkan izin untuk melakukan penggalian di lahan umum; mereka kembali pada tahun 2010 untuk menggali tulang-tulang tersebut dari dalam tanah. Dikelilingi oleh lapisan batuan seberat 800 pon (363 kilogram), tulang-tulang tersebut harus diambil dari pedalaman yang berbatu-batu dengan helikopter.

Setelah 1.300 jam membersihkan, memahat, dan memetik dengan susah payah, para teknisi mengungkap fosil yang terkubur di semua batu itu. Kelengkapan kerangka tersebut ternyata “cukup spektakuler,” kata Farke.

Para ahli paleontologi menyadari bahwa mereka memiliki contoh yang luar biasa tentang seorang bayi Parasaurolophus di tangan mereka. Hebatnya lagi, mereka bisa merasakan tulang kaki bayi tersebut. Saat tulang dinosaurus tumbuh, mereka mengembangkan pola cincin, seperti halnya pohon.

“Tidak ada cincin sama sekali,” kata Farke tentang “Joe”. “Jadi hal ini menunjukkan bahwa hewan ini berumur kurang dari satu tahun ketika mati.”

Bayi dinosaurus itu sudah memiliki panjang 6 kaki (1,8 meter), tetapi merupakan suatu prestasi yang mengesankan jika Anda mempertimbangkannya dinosaurus paruh bebek menetas dengan ukuran yang sama dengan bayi manusia. Fakta bahwa “Joe” sudah tumbuh jambulnya di usia yang begitu muda menunjukkan hal itu Parasaurolophus mulai menumbuhkan jambulnya lebih awal dibandingkan dinosaurus berparuh bebek lainnya.

“Akhirnya membuat kami mengerti caranya Parasaurolophus mengembangkan puncak besar itu, hanya dengan mengubah peristiwa-peristiwa dalam perkembangannya,” kata Farke.

“Joe” akan dipajang di Museum Alf mulai hari ini (22 Oktober) bertepatan dengan publikasi penemuannya di jurnal RekanJ. Eksplorasi digital kerangka juga akan tersedia di dinosaurusjoe.com.

Adapun Terris, mahasiswa yang menemukan paruh bebek kecil itu, kini sudah kuliah di jurusan geologi, kata Farke.