Situs pemakaman ‘kadal ikan’ kuno ditemukan di bawah gletser yang mencair

Lusinan kerangka reptil laut prasejarah yang hampir lengkap telah ditemukan di dekat gletser yang mencair di Chili selatan.

Para ilmuwan menemukan 46 spesimen dari empat spesies ichthyosaurus punah yang berbeda. Makhluk ini, yang nama Yunaninya berarti “kadal ikan”, adalah sekelompok reptil laut besar yang berenang cepat yang hidup pada Era Mesozoikum, sekitar 245 juta hingga 90 juta tahun yang lalu.

Kerangka yang baru ditemukan ini berasal dari embrio dan dewasa. Makhluk-makhluk tersebut, yang kemungkinan terbunuh dalam serangkaian bencana tanah longsor, terawetkan di sedimen laut dalam yang kemudian terekspos oleh gletser yang mencair, kata para peneliti dalam penelitian yang diterbitkan pada 22 Mei di jurnal Geological Society of America Bulletin. (Lihat foto kuburan Ichthyosaurus yang ditemukan di Chili)

Ichthyosaurus memiliki tubuh berbentuk torpedo dengan sirip vertikal dan moncong panjang dengan gigi.

“Mereka sangat mirip lumba-lumba saat ini,” kata Wolfgang Stinnesbeck, ahli paleontologi di Universitas Heidelberg di Jerman dan pemimpin penelitian.

Stinnesbeck dan timnya menemukan spesimen Kapur awal (berusia 150 juta hingga 100 juta tahun) di dekat Gletser Tyndall di Taman Nasional Torres del Paine di Chili. Saat gletser mencair, batuan yang berisi fosil tersebut terungkap, kata Stinnesbeck kepada Live Science.

Sangat sedikit reptil purba yang sebelumnya ditemukan di Amerika Selatan; hanya sedikit sisa tulang rusuk dan tulang belakang yang ditemukan.

Kerangka Ichthyosaurus terbesar yang digali di Chili memiliki panjang lebih dari 16 kaki. Kerangkanya terpelihara dengan sangat baik, beberapa bahkan masih memiliki jaringan lunak. Para peneliti juga menemukan embrio fosil dalam monster wanita. Mereka menyerahkan fosil itu kepada keluarga Oftalmosauridae.

“Kadal-ikan” ini mungkin berburu di ngarai bawah air dekat garis pantai dan mengikuti pola makan hewan mirip cumi-cumi dan ikan, kata para peneliti. Terkadang ada semburan lumpur yang jatuh ke air seperti longsoran salju, dan para peneliti mengira semburan lumpur ini membunuh ichthyosaurus. Hewan-hewan tersebut kemungkinan besar mengalami disorientasi, tenggelam, dan tersedot ke laut dalam, tempat tubuh mereka terkubur dalam sedimen, kata para peneliti.

Ichthyosaurus berenang di lautan pada saat yang sama ketika dinosaurus menjelajahi bumi dan pterosaurus menguasai langit, namun mereka mungkin telah punah sebelum saudara-saudara mereka yang tinggal di darat dan langit, kata Stinnesbeck. Menipisnya oksigen global di lautan, mungkin karena aktivitas vulkanisme, mungkin telah menyebabkan kepunahan reptil laut ini, katanya.

Penemuan makhluk-makhluk ini menjadikan gletser Chili sebagai salah satu situs terpenting bagi reptil laut Kapur Awal di seluruh dunia, kata para peneliti. Namun mencapai situs fosil adalah setengah dari perjuangan. Untuk mencapai hal ini, tim harus berkendara selama lima jam, berjalan kaki selama 10 hingga 12 jam ke kamp dan kemudian berjalan dua jam lagi, terkadang di tengah hujan lebat, hujan es atau salju.

“Itu adalah salah satu kamp lapangan tersulit yang pernah saya alami,” kata Stinnesbeck.