SpaceX Dragon kembali ke Bumi dengan muatan sains yang berharga

CAPE CANAVERAL, Florida – Kapsul SpaceX kembali ke Bumi pada hari Rabu membawa sampel ilmiah berharga dari penghuni stasiun luar angkasa NASA selama satu tahun.

Kurang dari enam jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, pengangkut kargo Dragon jatuh ke Samudera Pasifik, beberapa ratus mil di lepas pantai California Selatan. SpaceX melaporkan percikan yang bagus, dengan tiga parasut bergaris merah-putih memperlambat penurunan terakhir.

Dragon telah berada di stasiun tersebut selama sebulan, mengantarkan perbekalan serta ruang tiup eksperimental yang akan dibuka dalam dua minggu. Itu dilepaskan oleh lengan robot besar stasiun tersebut.

Astronot Inggris Timothy Peake mengucapkan selamat tinggal kepada Dragon atas nama enam awak stasiun tersebut.

“Pesawat luar angkasa Dragon telah melayani kita dengan baik, dan senang melihatnya berangkat dengan penuh ilmu pengetahuan,” Peake mengirim radio dari ketinggian 250 mil. “Kami berharap pemulihan yang aman kembali ke Planet Bumi.”

Hampir 4.000 pon benda memenuhi Naga, termasuk sampel darah dan urin dari misi satu tahun astronot Scott Kelly. Kelly kembali ke Bumi pada bulan Maret dan telah pensiun dari NASA. Para peneliti akan menggunakan sampel medis untuk mempelajari bagaimana tubuh bertahan dalam perjalanan jauh di luar angkasa, sebagai persiapan untuk misi ke Mars pada tahun 2030-an.

Juga ada di dalamnya: pakaian antariksa yang membocorkan air ke dalam helm astronot pada bulan Januari, memaksa perjalanan luar angkasa dihentikan lebih awal. Para insinyur ingin memeriksa setelan itu untuk melihat apa yang salah.

Ini adalah perjalanan pulang pergi SpaceX yang pertama untuk NASA dalam setahun. Kecelakaan peluncuran musim panas lalu membuat perusahaan California tersebut dilarang terbang selama berbulan-bulan.

Dragon SpaceX adalah satu-satunya kapal pemasok stasiun yang kembali ke Bumi. Kapsul lainnya – Cygnus Orbital ATK dan Kemajuan Rusia – diisi dengan sampah dan terbakar saat masuk kembali.

Ini adalah penerbangan pulang pergi kedelapan yang dilakukan perusahaan dari stasiun tersebut sejak 2012.

Roket Falcon yang meluncurkan Naga ini pada tanggal 8 April kini berada di hanggar di Cape Canaveral, Florida – menunggu penerbangan lainnya.

Alih-alih dibuang ke laut, seperti yang biasa dilakukan perusahaan peluncuran, booster tahap pertama Falcon terbalik setelah melakukan tugasnya dan terbang ke pendaratan vertikal di atas kapal yang mengapung di Samudra Atlantik. Ini adalah serangan roket pertama yang berhasil dilakukan di laut. Booster kedua mendarat dengan selamat di laut Jumat lalu setelah pengiriman satelit.

Kepala SpaceX Elon Musk ingin memperbaiki dan menggunakan kembali roketnya untuk menurunkan biaya.