Sri Lanka bertaruh pada kasino mewah untuk meningkatkan perekonomian

KOLOMBO (AFP) – Kasino bernilai jutaan dolar yang direncanakan dibangun di Kolombo telah meningkatkan harapan ambisius Sri Lanka untuk menjadi pusat perjudian baru di Asia, namun proyek tersebut masih menghadapi tentangan politik dan agama.

Sri Lanka melegalkan perjudian pada bulan November 2010, dengan tujuan untuk menarik wisatawan kaya ke negara kepulauan tersebut dan meningkatkan perekonomian yang dilanda perang etnis selama beberapa dekade.

Pemerintah pekan lalu memberikan persetujuan kepada John Keells Group dari Sri Lanka untuk “pembangunan campuran” senilai $850 juta, sebuah eufemisme untuk pusat hiburan yang mencakup perjudian.

Lampu hijau juga diberikan bulan lalu kepada mitra lokal miliarder dan raja perjudian Australia James Packer untuk kesepakatan serupa untuk membangun resor tepi danau senilai $350 juta di jantung kota Kolombo. Kedua investasi tersebut menerima keringanan pajak selama 10 tahun.

“Nama-nama besar yang datang ke Sri Lanka untuk melakukan pembangunan yang beragam merupakan dorongan besar bagi industri (pariwisata),” kata Chandra Mohotti, ketua Institut Manajemen Pariwisata dan Hotel Sri Lanka yang dikelola pemerintah.

John Keells, grup terdiversifikasi terbesar di pulau itu yang memiliki kepentingan di bidang hotel, belum merilis rinciannya, namun pejabat industri mengatakan bahwa grup tersebut akan mencakup kasino dengan mitra asing yang belum disebutkan namanya.

Packer’s Crown Group dan John Keells bertaruh pada pertumbuhan ekonomi Sri Lanka pasca perang dan peningkatan jumlah wisatawan.

Pejabat pemerintah menekankan bahwa kedua proyek tersebut, yang diperkirakan akan dimulai sebelum akhir tahun ini, akan menciptakan ribuan lapangan kerja dan menarik pemain-pemain terkemuka.

Namun partai oposisi utama menolak keras proyek tersebut, bukan karena alasan moral, namun karena keringanan pajak yang diberikan kepada pengembang.

“Apa yang kami katakan adalah jika negara ingin mendapatkan keuntungan, mereka harus dikenakan pajak dan diatur,” kata anggota parlemen dari Partai Persatuan Nasional (UNP), Harsha de Silva. “Kami tidak akan melompat-lompat dan mengatakan kami menentang kasino.”

UNP mendorong pajak dosa atas pembangunan kasino sejalan dengan bea masuk berat yang dikenakan pada industri alkohol dan tembakau.

Menteri Promosi Investasi Lakshman Yapa Abeywardena membela upaya pemerintah untuk mendorong “pembangunan yang beragam”, termasuk dengan pembebasan pajak 10 tahun.

“Jika kami tidak menawarkan insentif pajak yang besar, para investor ini akan pindah ke negara lain,” kata Yapa pekan lalu.

Kasino kecil dan sederhana ditoleransi di Sri Lanka yang mayoritas penduduknya beragama Budha, bahkan sebelum perjudian dilegalkan pada tahun 2010, dengan memanfaatkan berbagai celah hukum.

Pemerintah berusaha menenangkan para biksu berpengaruh di pulau itu dengan mengatakan bahwa semua kasino ternama di masa depan akan dibangun di satu zona yang ditentukan di Kolombo, dan hanya terbuka untuk orang asing.

Biksu Buddha Athuraliye Rathana, seorang anggota parlemen dan pemimpin senior partai Warisan Nasional, memperingatkan pemerintah bahwa hal ini dan rincian lainnya yang ditetapkan dalam undang-undang perjudian tahun 2010 harus dipatuhi dengan ketat.

“Kami menentang perjudian, namun tidak praktis untuk memberantasnya sepenuhnya. Pemerintah harus menegakkan Undang-Undang Perjudian (tahun 2010) dan membatasi kasino di area tertentu daripada memberikan kebebasan kepada mereka,” katanya kepada AFP.

“Setidaknya pemerintah mengatakan akan ada area terpisah untuk perjudian. Jadi mari kita lihat bagaimana mereka menerapkannya,” kata biksu Buddha lainnya, Galagodaatte Gnanasara, sekretaris radikal Bodu Bala Sena (BBS, atau Pasukan Buddha).

Pemerintah masih menyusun rincian kerangka peraturan untuk kasino, tiga tahun setelah perjudian dilegalkan. Seorang menteri senior mengatakan kepada parlemen pada saat itu bahwa Sri Lanka berharap dapat meniru keberhasilan Singapura dalam menarik pemain-pemain besar ke industri yang diatur dengan baik.

Mohotti mengatakan menarik Crown dan merek-merek lain adalah kunci untuk mengembangkan pariwisata lebih lanjut, yang telah menikmati pertumbuhan yang stabil setelah mencapai titik terendah selama perang antara tahun 1972 dan 2009.

“Empat merek ternama – Le Meridien, Marriott, InterContinental dan Oberoi – meninggalkan Sri Lanka selama perang,” tambah Mohotti, yang juga merupakan wakil presiden senior di Galle Face Hotel yang berusia 149 tahun di Sri Lanka.

Pendapatan pariwisata akan meningkat dari 1,0 persen produk domestik bruto menjadi 5,0 persen dalam tiga tahun ke depan, menurut perkiraan pemerintah, berdasarkan peningkatan jumlah pengunjung yang terus berlanjut.

Pemerintah telah menetapkan target untuk menggandakan jumlah pengunjung tahunan menjadi 2,5 juta pada tahun 2016, termasuk dengan mendorong berbagai bentuk pariwisata.

Sri Lanka menarik rekor satu juta pengunjung pada tahun 2012 dengan perkiraan jumlah pengunjung antara 1,2 dan 1,3 juta pada tahun ini, kata pemerintah.

Kasino-kasino ternama di Sri Lanka dapat memanfaatkan sejumlah besar calon penjudi dari negara tetangga India, tempat sebagian besar bentuk perjudian dilarang, menurut analisis terbaru yang dilakukan oleh harian keuangan FT.

“Kemunculan Sri Lanka sebagai pusat permainan dapat menarik lebih banyak wisatawan dari India dan Timur Tengah,” kata laporan itu.

Namun, analis ekonomi independen Channa Amaratunga mengatakan sulit untuk memprediksi keuntungan finansial mengingat kurangnya transparansi dalam rencana perjudian pemerintah sejauh ini.

“Di industri alkohol dan tembakau, kami punya gambaran bagus tentang berapa banyak yang diproduksi, berapa penjualannya, dan yang lebih penting, berapa keuntungannya, tapi tidak dalam permainan,” kata Amaratunga.