Standar emas: Sudah menjadi Paralimpiade 3 kali, Alana Nichols beralih ke kayak untuk Rio

DENVER – Paralimpiade Alana Nichols menyebutnya sebagai “momen cubit saya”, ketika dia tidak percaya bahwa dia sebenarnya berada dalam situasi tertentu.

Seperti saat dia meluncur di karpet merah ESPY Awards atau membunyikan bel pembukaan di New York Stock Exchange. Atau ketika dia berbicara di sekolah untuk Michelle Obama dan melakukan perjalanan dengan iring-iringan mobil bersama ibu negara hari itu.

Dan terutama saat ia menerima medali emas bola basket kursi roda di Paralimpiade Beijing 2008. Dan lagi setelah memenangkan dua medali emas lagi dalam sit ski di Paralimpiade Vancouver 2010.

Semua ini tidak pernah dia bayangkan setelah dia lumpuh dari pinggang ke bawah pada tahun 2000 ketika mencoba untuk kembali ke papan seluncur saljunya.

Itu sebabnya ketika dia berbicara dengan anak-anak penyandang disabilitas, pesannya tidak pernah goyah: Ini hanyalah permulaan.

Mungkin dia tidak membelinya pada saat itu, tapi dia sepenuhnya menerimanya sekarang.

Saat ini, Nichols yang berusia 31 tahun bahkan menghadapi tantangan baru — balap kayak sprint, yang akan memulai debutnya di Paralimpiade 2016 di Rio. Dia pensiun dari bola basket dan menunda karir skinya dalam upaya untuk masuk tim.

“Ketika Anda percaya pada sesuatu, hal itu menciptakan kemungkinan,” kata Nichols, yang tinggal di Denver. “Itu hal yang paling penting – bayangkan hal itu bisa terjadi.”

Hidupnya berubah pada 19 November 2000. Sepanjang musim panas dia membayangkan melakukan backflip di papan seluncur saljunya. Jadi ketika salju menyelimuti gunung dekat Durango, Colorado, dia dengan bersemangat menuju ke pedalaman.

Pada percobaan pertamanya, Nichols terbalik dan mendarat di batu, tulang punggungnya patah di tiga tempat. Petugas darurat harus menerbangkannya, dan dia menjalani rehabilitasi selama berbulan-bulan, termasuk kunjungan ke Rumah Sakit Craig di Denver. Di sinilah peraih medali emas Olimpiade enam kali Amy Van Dyken-Rouen pergi setelah dia lumpuh dari pinggang ke bawah akibat kecelakaan kendaraan off-road.

Van Dyken-Rouen mengatakan salah satu bagian yang menantang dalam proses rehabilitasinya adalah kembali ke kolam karena hal itu sangat familiar baginya.

Bagi Nichols, itu adalah softball. Dia mencoba bermain softball adaptif, tetapi hasilnya tidak sama.

Maju cepat ke musim gugur tahun 2002. Dia sedang mengambil kelas di Universitas New Mexico dan kebetulan sedang mengambil jalan pintas melalui gym ketika dia melihat sekelompok atlet kursi roda bermain bola basket 5 lawan 5. Bukan sekedar bermain, tapi bermain garang dan kotor keras.

Sempurna untuknya.

“Tiba-tiba saya tidak punya alasan untuk berpisah dan bermalas-malasan,” ujarnya. “Saya tertantang.”

Dia dengan cepat mengambil permainan dan menjadikan tim Paralimpiade 2004 sebagai pengganti. Dia tertembak di Beijing – seorang penembak yang menyerang pengadilan tanpa rasa takut.

Saat berlatih untuk Beijing, sebuah pemikiran muncul di benaknya – mengapa tidak mencoba bermain ski juga? Saat liburan musim dingin dari bola basket, dia berlatih dengan mono ski di Durango, sekitar 45 menit perjalanan dari kampung halamannya di Farmington, New Mexico.

Suatu hari dia mengungkapkan aspirasinya kepada pelatih ski dan mengatakan dia ingin berlatih lebih agresif lagi untuk masuk skuad Vancouver.

“Seperti yang dilakukan orang yang logis, mereka mengatakan hal itu tidak mungkin karena saya hanya punya waktu terbatas,” kenangnya. “Tetapi saya memiliki keyakinan seperti anak kecil tentang bagaimana saya bisa melakukannya.”

Dia juga memenangkan dua medali emas, satu perak dan satu perunggu di Vancouver.

Dia kembali menjadi gerbang awal Olimpiade Sochi musim dingin lalu, meraih medali perak di nomor downhill. Dia kemudian tersingkir dengan super-G dan akhirnya naik helikopter ke rumah sakit untuk memperbaiki rahangnya yang terkilir dan mendapatkan enam jahitan di dagunya.

Beberapa hari kemudian, dia kembali untuk slalom raksasa dan finis keempat meski memimpin dan berbelok 360 derajat di lapangan.

Tekad seperti itu — bersama dengan semua pidatonya — baru-baru ini membuatnya diterima di ‘Superman Hall of Heroes’, yang menghormati orang-orang yang membuat perbedaan dalam kehidupan orang lain setiap hari. Mantan bintang NBA Shaquille O’Neal adalah anggotanya. Begitu pula mendiang Christopher Reeve, yang berperan sebagai “Man of Steel” dan mengalami kelumpuhan dalam kompetisi berkuda pada tahun 1995.

Nichols menghabiskan beberapa waktu di Hawaii musim panas ini untuk “mencari jiwa” tentang karier atletiknya. Saat berada di sana, dia mencoba-coba berselancar.

Ternyata dia adalah seorang yang alami, memenangkan kompetisi pertama yang dia ikuti.

Karena selancar bukanlah acara Paralimpiade – lagipula belum – dia melakukan hal yang paling dekat: mendayung, berharap bisa masuk tim dalam acara sprint. Dia tidak memiliki kayak sendiri—dia bekerja sama dengan Challenged Athletes Foundation untuk mendapatkannya—jadi dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk membangun ketahanan di gym.

Dan ketika dia tidak berlatih, dia bepergian. Ini hanyalah contoh kecil dari jadwalnya yang padat: Di San Diego akhir pekan lalu untuk mengikuti triathlon dan berbicara dengan anak-anak penyandang disabilitas. Kemudian, ke New York untuk acara Nike dan kembali ke barat ke Seattle untuk lomba dayung kayak sebelum akhirnya pulang.

“Saat Anda baru saja menjadi penyandang disabilitas, Anda mengira hidup sudah berakhir,” kata Nichols. “Tetapi ketika Anda yakin pada kemungkinan yang Anda miliki, apa pun bisa terjadi.

“Aku mengalami banyak momen yang membuatku terjepit.”