Startup di Lebanon mengincar booming teknologi

BEIRUT (AFP) – Lebanon telah lama mengalami kecepatan internet paling lambat di dunia, namun sejumlah pengusaha online yakin negara mereka siap menghadapi booming startup teknologi.

Di distrik kelas atas Hamra di Beirut, “akselerator” startup Seeqnce memiliki kantor di lantai dua dengan suasana dan gaya yang mengingatkan kita pada Silicon Valley tahun 1990-an.

Kantornya berkonsep terbuka, ruang kerja utama dikelilingi oleh ruang pertemuan yang diberi nama dan dicat dengan warna-warna cerah.

Ide-ide ditulis dengan spidol yang dapat dihapus langsung di atas meja kaca atau papan tulis, dan terdapat rak berisi minuman beralkohol yang mendukung klaim salah satu karyawan bahwa Seeqnce “mengadakan pesta terbaik”.

Beberapa peserta dalam program akselerator pertama perusahaan, sebuah upaya enam bulan untuk membimbing sekelompok delapan pengusaha Internet pemula mulai dari ide hingga investasi, duduk di depan komputer di ruang utama.

“Orang-orang mulai membangun start-up Internet,” kata salah satu pendiri Seeqnce, Fadi Bizri, yang membantu membimbing mereka yang berpartisipasi dalam program ini.

“Mereka masuk, mereka bekerja dengan kami secara militer, dan kemudian mereka lulus dan melakukan penawaran kepada investor,” katanya.

Dia dan rekan-rekannya menyiapkan program ini tahun lalu, berencana untuk menerima 300 lamaran individu dan menguranginya menjadi sekitar 30.

Beberapa calon investornya skeptis, namun mereka akhirnya mendapatkan 430 pelamar dan mengadakan mixer dan acara hingga mereka membentuk delapan tim yang mereka rasa berpotensi.

Di antara para pelamar adalah Marwan Hamouche, 24 tahun, yang mengemudikan BaytBaytak (bahasa Arab untuk rumah saya adalah rumah Anda), sebuah situs web real estat yang menghubungkan pemilik rumah dengan calon pembeli dan penyewa.

Beberapa teman dan keluarganya tidak terlalu senang dengan keputusannya untuk berhenti dari pekerjaannya di produksi film dan periklanan dan bergabung dengan acara tersebut.

Lebanon memiliki reputasi dalam bidang kewirausahaan, namun biasanya hanya mencakup beberapa sektor tradisional, seperti perhotelan dan perbankan.

“Saya sedikit dikritik oleh teman-teman yang mengatakan ‘Marwan, posisimu cukup bagus..kenapa kamu keluar?’,” ujarnya.

“Saya memutuskan untuk mengambil jalan yang lebih berisiko dan bisa lebih bermanfaat.”

Sebagai imbalan atas 30 persen saham, yang dibagi antara dirinya dan investornya, Seeqnce menawarkan kepada delapan startup tersebut uang tunai sekitar $38.000 dan ruang kantor selama enam bulan serta bimbingan penuh waktu.

Kelompoknya beragam.

Di Etobb.com (Emedicine), pengguna dapat berkonsultasi dengan berbagai dokter dengan pertanyaan medis dan melihat jawaban mereka atas pertanyaan lainnya.

Kactus adalah aplikasi telepon yang memungkinkan pengguna yang kewalahan mengatur tugas ke dalam daftar tugas, dan Rikbit.com membantu orang mengatur aktivitas kelompok dan jalan-jalan.

Bizri mengatakan situs dan aplikasi tersebut adalah bagian dari gelombang startup teknologi.

“Perasaannya adalah hal itu sedang terjadi, dan sekaranglah saatnya.”

Dengan semakin banyaknya perusahaan yang bisa mendirikan perusahaan rintisan, opsi pinjaman inovatif, dan peningkatan kecepatan internet, wirausahawan teknologi masa depan Lebanon akan mendapatkan manfaat dari lingkungan yang semakin menguntungkan.

Berytech adalah “inkubator” mapan yang menawarkan ruang kerja dan modal awal bagi perusahaan rintisan, dan juga merupakan bagian dari rencana pemerintah-swasta baru yang ambisius untuk membangun pusat teknologi yang disebut Distrik Digital Beirut.

Kecepatan internet terus meningkat, dengan kecepatan koneksi rata-rata 1,3 megabit per detik, naik dari hanya di bawah 0,4 pada tahun 2007, menurut Akamai.

“Dulu memalukan, sekarang buruk, tapi tidak memalukan lagi,” kata Bizri. “Ini bukan lagi alasan untuk mengatakan ‘Saya tidak bisa memulai’.”

Meskipun bisnis online masih baru di Lebanon, ada beberapa cara bagi startup teknologi untuk membiayai ekspansi mereka.

Khater Abi Habib mengepalai Kafalat, sebuah fasilitas jaminan pinjaman yang akan segera membantu sebagian anak buah Seeqnce mendapatkan pembiayaan tahap berikutnya.

“Saat pertama kali kami memulai Kafalat, kami mengira bidang (tech startup) adalah salah satu sektor yang underfunded, sangat sulit mendapatkan seed money,” kata Abi Habib.

“Start-up lebih berisiko dan bisnisnya kurang dipahami oleh para bankir konvensional.”

Kafalat bertujuan untuk mendorong bank memberikan pinjaman kepada perusahaan-perusahaan muda, termasuk perusahaan rintisan teknologi, dengan menjamin pengeluaran mereka hingga 90 persen.

Sebuah proyek gabungan antara Lembaga Penjaminan Simpanan Nasional Lebanon dan sekitar 40 bank anggotanya, lembaga ini menghasilkan uang dengan membebankan premi pada jaminannya.

“Ini adalah investasi kolektif yang memungkinkan bank menyebarkan risiko,” kata Abi Habib.

Penerima manfaatnya termasuk Cinemoz, sebuah situs video-on-demand yang dimulai di kantor Seeqnce dan akhirnya berkembang cukup besar untuk mempekerjakan 14 staf dan pindah ke kantornya sendiri.

“Kami menerima pinjaman inovasi sebesar $200.000 dari Kafalat,” kata CEO Cinemoz Karim Safieddine kepada AFP.

“Hal ini memungkinkan kami melakukan keajaiban… Kafalat benar-benar satu-satunya alternatif pendanaan awal di Lebanon.”

Safieddine mengatakan perusahaannya memperoleh pendapatan iklan sebesar $600.000 pada tahun pertamanya dan kini sedang mencari dana tambahan untuk melakukan ekspansi.

“Pasti ada gelombang difusi. Tren start-up global, dengan wirausahawan rockstar dan kisah sukses, mulai merembes ke wilayah kita,” katanya.