Stewart terus melaju dengan kemenangan di New Hampshire

Loudon, NH – Tony Stewart tampil sempurna sejauh ini dalam kejuaraan Chase for the Sprint Cup tahun ini setelah kemenangan dramatis di Sylvania 300 hari Minggu di New Hampshire Motor Speedway.

Berbeda dengan finis tahun lalu di Chase di New Hampshire, Stewart memimpin dengan dua lap tersisa ketika Clint Bowyer kehabisan bahan bakar. Stewart hanya memimpin dua lap terakhir untuk meraih kemenangan berturut-turut di dua balapan playoff pertama musim ini. Juara dua kali Seri Piala Sprint memulai Chase dengan memenangkan acara sejauh 400 mil yang tertunda karena hujan Senin lalu di Chicagoland.

Stewart memimpin dalam balapan musim gugur 2010 di trek sepanjang 1.058 mil ini, tetapi kehabisan bensin saat beberapa lap tersisa, membuat Bowyer menang. Stewart melewati garis finis di urutan ke-24.

“Saya tahu persis bagaimana rasanya, dan saya tahu persis bagaimana perasaannya saat ini,” kata Stewart. “Saya melihatnya melambat saat melakukan (peregangan punggung), dan saya berpikir, ‘Oh tidak, kamu bercanda.’ Pastinya ini bukan cara yang Anda inginkan untuk menang, namun kami sedang dalam perburuan dan kami harus mendapatkan semua yang kami bisa.”

Kali ini Bowyer finis di urutan ke-26.

Stewart meraih kemenangan karirnya yang ke-41 dalam seri tersebut, termasuk tiga kemenangan di New Hampshire. Dia juga memimpin poin dan unggul tujuh poin atas Kevin Harvick, yang finis di urutan ke-12.

“Kita masih punya delapan minggu yang panjang, jadi masih terlalu dini untuk menghitung jumlah ayam sekarang,” tambah Stewart.

Stewart bergabung dengan Greg Biffle sebagai satu-satunya pembalap yang memenangkan dua balapan Chase pertama. Biffle mencapai prestasi tersebut pada tahun 2008 dengan menang di New Hampshire dan kemudian Dover. Dia menyelesaikan musim ketiga dalam poin tahun itu.

Brad Keselowski, juga pesaing kejuaraan, menggunakan strategi pit di akhir balapan untuk finis kedua dan berjarak 11 poin dari Stewart.

“Kami memang masuk dalam 10 mobil teratas, tapi mungkin bukan mobil yang berada di posisi kedua,” katanya.

Biffle, pembalap non-Chase tahun ini, menempati posisi ketiga.

Jeff Gordon memimpin lap terbanyak dengan 78 lap, tetapi Gordon terhenti selama pit stop terakhirnya karena dia mengalami masalah bahan bakar. Dia berhasil pulang keempat. Pemegang gelar Piala empat kali itu kini terpaut 23 poin dari keunggulannya.

“Ini membuat frustrasi semua orang di tim ini,” kata Gordon. “Kami semua sedikit terkejut karena saya kehabisan (bahan bakar) di kondisi hijau. Kami berharap bisa melaju beberapa lap lagi. Kami menghasilkan tenaga kuda yang bagus, tapi kami tidak mendapatkan jarak tempuh bahan bakar yang baik.”

Brian Vickers melewati garis di urutan kelima, diikuti oleh rekan setimnya di Roush Fenway Racing Matt Kenseth, David Ragan dan Carl Edwards.

Pada lap 173, Kenseth berputar setelah melakukan kontak dengan Edwards, memaksa kewaspadaan ketiga dan terakhir dalam balapan 300 lap tersebut. Kedua pembalap sedang dalam Pengejaran.

Edwards saat ini berada di peringkat keempat (-14).

Juan Pablo Montoya dan Regan Smith melengkapi 10 besar.

Pembalap Chase lainnya dan posisi finisnya meliputi: Kyle Busch (11), Dale Earnhardt Jr. (17), Jimmie Johnson (18), Kurt Busch (22) dan Ryan Newman (25). Newman memulai dari pole dan memimpin 62 lap pertama, tetapi mengalami ban kempes di lap penutup.

Untuk balapan kedua berturut-turut, Denny Hamlin menempati posisi terbawah di antara para penantang gelar, kali ini dengan finis di urutan ke-29. Hamlin kini unggul 66 poin.

Johnson, juara seri lima kali berturut-turut, tertinggal 29 poin dari Stewart.