Studi: Mamalia Australia mengalami kepunahan pada tingkat yang mengkhawatirkan karena kucing dan rubah liar

SYDNEY – Australia selalu unik, mulai dari isolasi geografisnya di dasar bumi hingga banyaknya makhluk berbisa yang terkenal kejam. Kini para ilmuwan telah menemukan aspek lain yang unik – dan meresahkan – dalam kehidupan Australia: mamalia di negara ini mengalami kepunahan dengan tingkat kepunahan yang sangat tinggi, sebagian besar disebabkan oleh beberapa hewan yang memiliki nafsu makan yang sangat besar.

Sebuah penelitian yang diterbitkan Senin oleh Proceedings of the National Academy of Sciences menunjukkan bahwa lebih dari 10 persen spesies mamalia darat endemik Australia telah punah sejak pemukiman Eropa. Pelaku utamanya? Kucing dan rubah dibawa ke benua itu oleh para pemukim tersebut.

Tingkat kepunahan yang luar biasa di Australia telah lama menjadi sumber kebingungan. Di belahan dunia lain, kepunahan berbagai spesies umumnya disebabkan oleh perburuan berlebihan atau perusakan habitat oleh manusia. Namun di Australia yang berpenduduk jarang, sebagian besar wilayah gurun yang luas masih belum tersentuh manusia. Berdasarkan standar global, tempat ini seharusnya menjadi tempat perlindungan yang aman bagi hewan.

Sekelompok ilmuwan Australia berusaha menentukan sejauh mana masalah kepunahan dan penyebabnya dengan menelusuri nasib semua mamalia darat dan laut di negara tersebut sejak pemukim Eropa pertama tiba di Australia pada tahun 1788.

Para peneliti menemukan bahwa 11 persen dari 273 spesies mamalia darat endemik Australia telah punah sejak pemukiman Eropa dan 21 persen lainnya dianggap terancam. Sebagai perbandingan, hanya satu mamalia darat asli Amerika Utara yang punah sejak pemukiman Eropa, yaitu cerpelai laut, yang diburu secara berlebihan. Secara global, sekitar 1,5 persen dari 5.500 spesies mamalia telah punah.

Para peneliti menemukan bahwa banyak penurunan spesies Australia terjadi bersamaan dengan masuknya dua hewan: kucing liar, yang dibawa oleh para pelaut ke Australia dengan kapal untuk menjaga populasi tikus di kapal, dan rubah merah, yang dibawa ke benua tersebut untuk berburu.

Ternyata, kedua spesies tersebut berburu dengan terlalu baik. Dan mereka menyebar dengan cepat.

“Kami tahu ini buruk, tapi menurut saya skor kami jauh lebih buruk dari perkiraan sebelumnya,” kata salah satu penulis studi, John Woinarski dari Universitas Charles Darwin Australia. “Fakta bahwa kita kehilangan sebagian besar spesies kita merupakan masalah yang menjadi perhatian internasional.”

Para ilmuwan mencatat, tujuh spesies yang dulu tersebar luas di daratan Australia kini secara alami hanya hidup di pulau-pulau yang belum dijajah oleh kucing dan rubah. Mereka juga menemukan bahwa tidak seperti negara-negara lain di dunia, di mana mamalia berukuran besar mempunyai risiko kepunahan paling besar, mamalia di Australia yang dibunuh berukuran kecil – yang merupakan “seukuran makanan” bagi predatornya.

Australia mempunyai sejarah yang panjang dan bermasalah dengan spesies pendatang. Yang paling terkenal adalah katak tebu, yang diperkenalkan ke wilayah utara negara itu pada tahun 1935 dalam upaya mengendalikan kumbang di perkebunan tebu. Masalahnya adalah katak tersebut tidak dapat melompat cukup tinggi untuk memakan kumbang yang hidup di atas batang tebu.

Katak menghasilkan racun yang sangat beracun dari kelenjar di kulit mereka yang dapat membunuh calon predator, dan jutaan dari mereka kini mengancam spesies asli di seluruh negeri. Dalam penelitian di Australia, penelitian tersebut menyalahkan katak tebu atas penurunan populasi quoll utara, hewan berkantung karnivora yang memangsa amfibi.

“Anda mungkin mengira Australia, dengan wilayahnya yang relatif luas, populasinya yang relatif rendah, dan masyarakatnya yang relatif sejahtera, seharusnya mampu melakukan konservasi dengan baik,” kata Woinarski. “Tapi bukan itu masalahnya.”

Penyebab lain yang diidentifikasi para ilmuwan di balik tingkat kepunahan mamalia ini adalah perubahan cara penanganan kebakaran hutan yang dahsyat di negara tersebut. Pada tahun-tahun yang lalu, penduduk asli Australia secara rutin menyalakan api kecil, membakar habis semak-semak kering yang cocok untuk kebakaran hutan. Namun praktik tersebut kurang umum saat ini. Artinya, kebakaran hutan cenderung lebih sering terjadi dan menyebar lebih luas, sehingga mengakibatkan hilangnya sumber makanan mamalia dan tempat persembunyian yang melindungi mereka dari kucing dan rubah.

Stuart Pimm, ahli biologi Duke University dan pakar kepunahan modern, mengatakan penelitian ini sangat komprehensif dan sangat penting karena pada akhirnya dapat menentukan sejauh mana masalah kepunahan di Australia dan alasan di baliknya.

“Selain berita buruk bahwa Australia telah kehilangan begitu banyak spesiesnya, faktanya hal ini terjadi di wilayah yang sangat, sangat jarang penduduknya,” kata Pimm. “Hal ini memberi tahu kita bahwa jika kita ceroboh, terutama terhadap spesies invasif, kita dapat menyebabkan kerusakan luar biasa terhadap lingkungan, bahkan di tempat yang tidak banyak penduduknya.”

Pengalaman Australia, katanya, harus menjadi peringatan bagi semua orang.

“Ada beberapa wilayah di dunia di mana spesies invasif telah mengamuk, dan hal ini memberi tahu kita bahwa kita harus sangat berhati-hati agar tidak membawa lebih banyak spesies yang dapat menyebabkan lebih banyak kerusakan,” katanya.

“Kita harus menjadi pengelola yang lebih baik sehingga kita dapat berbagi hewan-hewan menakjubkan ini dengan anak dan cucu kita.”