‘Suku’ Iowa mengerahkan kekuatan mereka dengan dukungan terhadap calon presiden

Jalan menuju kursi kepresidenan dimulai di Iowa, namun bagi kandidat Partai Republik tahun 2012 yang gagal menarik dukungan dari kelompok paling berpengaruh dan agen politik di negara bagian tersebut, perjalanannya mungkin akan berakhir di sana.

Kelompok-kelompok ini, yang dikenal dengan sebutan “suku”, sangat memahami seluk beluk kaukus yang melancarkan proses pencalonan presiden dan membekali para kandidat dengan infrastruktur, kredibilitas, dan pengetahuan kelembagaan.

“Mereka adalah Tea Party sebelum ada Tea Party,” kata Steffen Schmidt, seorang profesor ilmu politik di Iowa State University yang telah mempelajari kaukus Iowa selama 40 tahun.

“Mereka sangat kuat dan penting karena mereka mempunyai visibilitas yang besar,” katanya, seraya menambahkan bahwa kelompok-kelompok ini sering menentukan tema pemilu, apakah itu isu sosial atau ekonomi.

Di antara para pemimpin suku terbesar adalah Ed Failor Jr., presiden Iowans for Tax Relief, yang mendukung John McCain dalam siklus kepresidenan terakhir; Bob Vander Plaats, kepala The Family Leader, dan agen veteran Doug Gross yang mendukung pencalonan Mitt Romney pada tahun 2008.

Ketika para pendukung Sarah Palin mencoba menyusun strategi untuk negara bagian tersebut, lima kandidat potensial lainnya — mantan Gubernur Minnesota Tim Pawlenty, Perwakilan Minnesota Michele Bachmann, mantan Senator. Rick Santorum, mantan Ketua DPR Newt Gingrich dan pembawa acara radio Herman Cain — telah bersiap untuk serangkaian ceramah yang diselenggarakan oleh Vander Plaats, yang dukungannya dipandang sebagai kunci dalam setiap pencalonan Iowa.

Pada tahun 2008, Plaats mendukung Mike Huckabee, yang memenangkan kaukus Partai Republik Iowa dan menempati posisi kedua dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik di belakang John McCain. Huckabee sekarang memimpin jajak pendapat publik Partai Republik Iowa menjelang tahun 2012.

Schmidt mengatakan kelompok-kelompok ini kini menjadi lebih kuat setelah Mahkamah Agung memutuskan kasus Citizens United yang membuka pintu bagi pengeluaran tak terbatas oleh perusahaan, serikat pekerja, dan kelompok kepentingan lainnya untuk iklan pemilu.

“Kelompok-kelompok itu sangat efektif dan apalagi sekarang mereka bisa menggalang dana yang hampir tidak terbatas, hal ini menjadikan mereka pemain yang lebih efektif dan lebih substansial, sehingga para pemimpin di Partai Republik perlu memperhatikan mereka,” ujarnya.

Vander Plaats khususnya, katanya, semakin berani dengan kampanyenya untuk memecat tiga hakim Mahkamah Agung Iowa pada pemilu sela bulan November setelah mereka memutuskan pada tahun 2009 untuk mengizinkan pasangan sesama jenis untuk menikah.

“Vander Plaats adalah penembak jitu yang membuat partai tetap waspada, terutama dalam isu-isu sosial,” kata Schmidt. “Dia belum pernah terpilih dalam pemilu apa pun, tapi dia punya suara yang lantang.”

Sementara Vander Plaats berfokus pada masalah sosial, Failor dikenal karena menyoroti masalah fiskal.

Iowans for Tax Relief menawarkan Michele Bachmann bulan lalu hanya beberapa minggu setelah dia mengakui bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Republik. Failor, yang memimpin operasi lapangan Presiden George W. Bush di Iowa menjelang pemilu 2004, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kelompok tersebut tidak mendukung calon presiden mana pun, namun dia bersemangat untuk menjamu Bachmann.

“Kami adalah organisasi yang selalu percaya bahwa status quo telah mengecewakan kami,” kata Failor. “Michele Bachmann adalah salah satu dari orang-orang yang mengatakan status quo tidak penting.”

Kelompok ini juga mengundang sejumlah calon Partai Republik lainnya.

“Kami ingin mendidik dan memberikan informasi kepada anggota kami,” kata Kathleen Koberg, wakil presiden kelompok tersebut, yang memiliki hampir 55.000 anggota.

Meskipun sebagian besar pemimpin di Iowa memimpin kelompok, beberapa di antaranya adalah orang-orang yang tidak bertanggung jawab seperti Gross, yang digambarkan Schmidt sebagai “seorang Republikan dewasa yang lebih seperti negarawan daripada politisi.”

Untuk menunjukkan kerendahan hati, Gross mengatakan kepada FoxNews.com bahwa pengaruhnya “minimal” dan bahwa suku-suku tersebut lebih “berarti daripada saya”. Namun Gross masih berencana untuk memberikan dukungannya pada seorang kandidat, kemungkinan besar pada bulan Mei, katanya.

“Saya suka bermain,” katanya.

Ada tiga hal yang dia perhatikan ketika memilih siapa yang akan didukung, katanya.

“Pertama, siapa yang bisa jadi presiden, siapa yang bisa menjalankan tugasnya,” ujarnya. Kedua, siapa yang bisa menang. Ketiga, jangan lupakan dua yang pertama.

Namun Gross yakin kebangkitan gerakan Tea Party dan popularitas Fox News membayangi kelompok mana pun di Iowa.

“Anda bisa menjadi terkenal di Fox dan Tea Party akan mengurangi dampak dari apa yang disebut sebagai kingmakers,” katanya.