Taman tertua di Afrika, rumah bagi gorila gunung, bertahan dari perang pemberontak yang kini terancam oleh minyak

TAMAN NASIONAL VIRUNGA, Kongo – Beberapa minggu yang lalu, penjaga hutan dan anggota milisi terlibat dalam baku tembak di taman nasional tertua di Afrika. Meriam meraung ketika pasukan tentara Kongo menembaki pemberontak.

Pertempuran di Taman Nasional Virunga, tempat hampir semua pemberontakan di Kongo timur dimulai dalam 30 tahun terakhir, mereda pada bulan Agustus, namun taman tersebut masih menghadapi ancaman dari kelompok pemberontak baru dan keputusan kontroversial untuk membuka taman tersebut untuk eksplorasi minyak. .

Dibuat pada tahun 1925 di bawah pemerintahan Belgia, taman ini mencakup padang salju dan gletser Pegunungan Rwenzori pada ketinggian lebih dari 5.000 meter (16.400 kaki), tujuh gunung berapi, sebuah danau yang dipenuhi kuda nil, lahan basah, dan dataran berbukit yang dilalui oleh gajah, kerbau, macan tutul berkeliaran . Burung Siberia musim dingin di taman, di antara 700 spesies yang kencing dan kencingnya memberikan selingan musik satwa liar yang diselingi oleh jeritan babun. Taman ini memiliki lebih dari 200 spesies mamalia, termasuk okapi mirip jerapah yang hanya ditemukan di Kongo. Ini adalah satu-satunya tempat di dunia di mana seseorang dapat melihat ketiga kera besar di Afrika, di antara 22 primatanya.

Jumlah penjaga hutan yang melindungi Virunga berkurang dari 1.000 menjadi 271, termasuk 48 anggota baru yang dilatih oleh pensiunan Pasukan Khusus Belgia. Ada juga 200 tentara pemerintah Kongo di sini.

Pada bulan Juli, terjadi pertarungan tangan kosong di markas besar taman tersebut ketika pemberontak menyerang. Tembakan artileri berakhir pada bulan Agustus dengan kebuntuan di mana pasukan pemberontak menguasai barak tentara di dekatnya dan menduduki sebagian taman. Pertempuran tersebut memaksa pihak berwenang menutup taman dan penginapan mewah yang baru dibangun dengan 12 bungalow yang dibangun dari batu lava. Dari sejumlah warga Italia, Australia, Jepang, dan Tiongkok yang berkunjung setelah penginapan tersebut dibuka pada bulan Januari, Emmanuel de Merode, direktur dan kepala penjaga taman nasional, berharap bahwa hasil dari penginapan mewah tersebut akan membantu menjadikan Virunga mandiri secara ekonomi.

Namun kini, alih-alih menjadi turis kaya, seperempat juta orang terpaksa mengungsi akibat pertempuran di kamp Kongo timur di sepanjang perbatasan taman nasional, menebang pohon untuk memasak api. Dan para pegiat konservasi khawatir bahwa eksplorasi minyak dapat merusak taman nasional.

Presiden Joseph Kabila menandatangani dekrit yang mengesahkan konsesi minyak yang mencakup sekitar 85 persen dari 7.800 kilometer persegi (3.000 mil persegi) di Virunga, hampir seluas Taman Nasional Yellowstone di Amerika. Perusahaan minyak Perancis, Total, berjanji untuk tidak mengeksploitasi 30 persen konsesinya yang berada di Virunga, namun SOCO International yang terdaftar di London mengatakan akan melanjutkan eksplorasi konsesinya, yang 58 persennya berada di kawasan taman nasional.

SOCO menunjuk pada pengecualian berdasarkan undang-undang konservasi dan mengatakan eksplorasinya adalah “penelitian ilmiah.” Ia mencatat ada pengecualian lain, misalnya untuk 40.000 nelayan yang tinggal di sekitar Danau Edward di taman nasional tersebut, dimana SOCO mengatakan eksplorasinya tidak akan membahayakan hewan atau ikan. Perusahaan berjanji tidak akan melakukan eksplorasi di habitat gorila gunung, di sekitar gunung berapi Virunga, atau di hutan hujan khatulistiwa di taman nasional tersebut.

Kementerian Luar Negeri Inggris, yang mandatnya mencakup dukungan bagi perusahaan-perusahaan Inggris yang beroperasi di luar negeri, mengambil langkah yang tidak biasa pada bulan lalu dengan mengeluarkan pernyataan yang mengatakan: “Inggris menentang eksplorasi minyak di Taman Nasional Virunga, sebuah Situs Warisan Dunia yang terdaftar oleh UNESCO sebagai ‘dalam bahaya’. Kami telah memberi tahu SOCO dan menyerukan kepada pemerintah Republik Demokratik Kongo untuk sepenuhnya menghormati konvensi internasional yang telah ditandatanganinya.”

SOCO membantah tuduhan pengelola taman Virunga bahwa perusahaannya bersedia membayar uang untuk mendapatkan dukungan dari politisi lokal, personel militer, dan pegawai negeri. Pada satu titik, petugas taman nasional menolak akses staf SOKO ke cagar alam.

“SOCO dengan tegas membantah tuduhan ketidakpantasan… (dan) tidak mengizinkan pemberian atau penerimaan suap,” kata perusahaan itu.

Komite Warisan Dunia PBB mengatakan “eksplorasi dan eksploitasi minyak dan pertambangan secara khusus dilarang di kawasan lindung Republik Demokratik Kongo,” mengacu pada undang-undang konservasi alam tahun 1969 dan undang-undang pertambangan tahun 2002. Perdebatan mengenai Virunga telah menentukan nasib lingkungan Kongo. dan para pejabat tambang berselisih satu sama lain dan garis pertempuran baru mungkin akan dibuat di taman dengan sejarah yang begitu bermasalah.

“Peran kami sebagai petugas satwa liar negara bagian adalah menegakkan hukum yang melindungi hutan dan satwa liar di Kongo,” kata de Merode.