Tampaknya hanya satu orang yang mengetahui bahwa Manning-Brady akan berkembang menjadi persaingan yang hebat: Tom Brady

DENVER – Persaingan quarterback terbesar dalam sejarah NFL dimulai dengan tenang dengan banyak kursi kosong pada sore yang mendung, sejuk dan berangin di Stadion Foxboro pada tanggal 30 September 2001.

Cadangan berwajah bayi Tom Brady, draft pick putaran keenam dari Michigan tahun sebelumnya, memulai karir NFL pertamanya menggantikan Drew Bledsoe, yang menderita pembuluh darah terputus di dadanya seminggu sebelumnya.

Di sisi lain adalah Peyton Manning berdarah biru QB, pilihan keseluruhan teratas dalam draft 1998 dari Tennessee, dan Indianapolis Colts yang sangat diunggulkan.

Seperti yang diharapkan, itu adalah ketidakcocokan, tapi tidak seperti yang diharapkan siapa pun.

Patriot 44, Colts 13.

Brady 1, Manning 0.

“Saya tidak pernah mengira ini akan menjadi kemenangan beruntun,” kata Brady sore itu.

Dan tidak ada yang menyadari pada saat itu bahwa ini adalah awal dari persaingan yang indah – kecuali mungkin Brady sendiri.

“Saya selalu melihat lebih banyak hal dalam diri saya dibandingkan orang lain,” kata Brady saat itu. “Ini mempersiapkan saya karena apa pun ekspektasi orang terhadap saya, saya punya ekspektasi yang lebih tinggi terhadap diri saya sendiri.”

Kisah Associated Press tentang pertemuan pertama antara Manning dan Brady bahkan tidak menyebut Brady sampai paragraf ke-11, berisi 319 kata.

Semua orang kecuali Brady sendiri melihatnya sebagai pengganti sementara sampai Bledsoe menjadi sehat. Namun Brady tidak pernah menyerah, mempertaruhkan kemenangan karier pertamanya itu di musim Super Bowl, gelar pertamanya dari tiga gelar dalam empat tahun.

Colts dari Manning finis 6-10, satu-satunya musim kekalahan yang dia alami sebagai starter sejak tahun rookie-nya. Dia kembali untuk memenangkan tiga kejuaraan AFC dan satu gelar Super Bowl, mengalahkan Brady dua kali untuk mendapatkan hak bermain di pertandingan besar, sekali untuk Indy dan sekali untuk Denver.

Brady dan Manning bertemu lagi pada hari Minggu ketika Broncos (6-1) mengunjungi New England (6-2) dalam pertandingan dua kekuatan besar AFC yang bersaing untuk posisi playoff.

Ini adalah kali ke-16 mereka menjalani musim penuh pertarungan antara dua raksasa quarterback yang kariernya sangat terkait dalam rute masing-masing ke Kanton sehingga diskusi tentang salah satu hal hampir harus mencakup yang lain — seperti Bird vs. Keajaiban Ali vs. Frazier.

“Saya tidak tahu apakah akan pernah ada persaingan – atau persaingan – seperti itu” dalam sepak bola, kata John Elway, yang hanya dua kali menghadapi sesama Hall of Famer Dan Marino dalam karier bermainnya

Manning vs. Brady XVI juga tidak kehilangan kilaunya: Game ini adalah yang pertama dalam sejarah NFL di mana dua QB awal dengan setidaknya 150 kemenangan karir di musim reguler akan saling berhadapan.

Brady dan Manning tetap berada di puncak permainan mereka masing-masing pada usia – 38 untuk Manning, 37 untuk Brady – ketika waktu telah memberikan pukulan telak kepada begitu banyak rekan quarterback royalti mereka.

Keduanya melemparkan 14 gol saat unggul 4-0 hingga Oktober. Dan Manning menduduki puncak rekor Brett Favre untuk operan touchdown terbanyak dalam kariernya (513 berbanding 508).

“Mereka berdua yang terbaik dalam permainan saat ini dan saya jelas sangat senang bermain dengan mereka berdua,” kata pemain Broncos Wes Welker, yang bermain enam musim di New England.

Brady memenangkan 10 dari 15 pertemuan. Namun mereka unggul 2-2 di babak playoff, termasuk kemenangan 26-16 Denver di kejuaraan konferensi musim lalu.

“Selalu ada pertarungan yang bagus dengan kedua orang ini,” kata cornerback Aqib Talib, Bronco lain yang pernah berada di kedua sisi. “Kamu pasti mendapatkan nilai uangmu.”

Meskipun keduanya tidak pernah berada di lapangan bersama-sama kecuali untuk pemanasan sebelum pertandingan dan jabat tangan pasca pertandingan, masing-masing sangat menyadari kehadiran satu sama lain.

“Dia pemain hebat, dan saya pikir Anda tahu bahwa Anda akan mendapatkan salah satu pelanggaran terbaik di liga,” kata Brady. “Bagi saya, ini berarti bahwa serangan kami harus dalam kondisi terbaiknya. Anda tidak bisa berpikir Anda akan keluar dan mencetak 10 poin dan memenangkan pertandingan.”

Manning berkata, “Anda tahu sebaiknya Anda tidak melakukan three-and-out, membalikkan bola, mencoba mencari tahu apa yang mereka lakukan di pertahanan. Karena Anda tahu Brady & Co. mampu memberikan banyak poin dan kamu akan tertinggal, terutama di atas sana.”

Pertandingan ini menandai ke-10 kalinya Manning menghadapi Brady di laga tandang.

“Saya selalu menantikan pertandingan ini dan semuanya klasik,” kata analis NFL Network Steve Mariucci. Saya berharap para penggemar sepak bola menikmatinya, karena siapa yang tahu berapa kali lagi para bek hebat ini akan saling berhadapan?

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL

___

Ikuti Penulis AP Pro Football Arnie Melendrez Stapleton di Twitter: http://twitter.com/arniestapleton