Tanpa henti sampai akhir: Cardinals Pitino bersatu untuk mengalahkan Michigan 82-76 untuk kejuaraan NCAA

ATLANTA – Rick Pitino mengadakan pengadilan di sebuah terowongan di bawah Georgia Dome dan terus berbicara tentang sekelompok orang paling pemarah yang pernah dia latih.

Salah satu dari mereka duduk di sudut ruang ganti dengan jaring di lehernya dan tersenyum.

Louisville Cardinals telah berjanji untuk menyelesaikan pekerjaan Kevin Ware.

Wah, pernahkah mereka melakukannya?

Dengan rekan setimnya yang cedera menyemangati mereka dari bangku cadangan, Louisville mengakhiri perjalanannya melalui Turnamen NCAA, bangkit dari defisit 12 poin untuk mengalahkan Michigan 82-76 dalam pertandingan kejuaraan pada Senin malam.

“Inilah saudara-saudaraku,” kata Ware, yang masih menggunakan kruk setelah mengalami cedera parah di final regional. “Mereka berhasil melakukan tugasnya. Saya sangat bangga pada mereka, sangat bangga pada mereka.”

Ware baru saja memulai pemulihan selama setahun dari patah kaki kanannya, tapi dia sudah memiliki sesuatu yang tidak dapat diambil oleh siapa pun – sebuah kejuaraan.

Mereka bahkan menurunkan gawangnya sehingga dia bisa mengambil giliran dengan gunting dan membantu jaring yang melilit lehernya.

“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Ware. “Saya tidak punya kata lain untuk menggambarkan perasaan saya saat ini.”

Pitino tahu bagaimana rasanya memenangkan kejuaraan, setelah membawa Kentucky meraih gelar juara pada tahun 1996. Kini, bekerja di Lexington, ia menjadi pelatih pertama yang memenangkan gelar di berbagai sekolah.

“Tim ini adalah salah satu tim yang paling tenang, paling tangguh, dan paling sengit,” ujarnya. “Terpuruk tidak pernah mengganggu kami. Mereka kembali lagi.”

Itu mungkin merupakan minggu terbaik dalam hidup Pitino.

Senin sebelumnya, dia diperkenalkan sebagai anggota kelas Hall of Fame terbaru. Pada hari Sabtu, kudanya memenangkan Santa Anita Derby untuk mengejar mawar di Kentucky Derby. Dan minggu lalu putranya mendapat pekerjaan sebagai pelatih di Minnesota.

Apa selanjutnya?

Tampaknya, tato pertamanya.

Pitino berjanji akan mendapatkan tinta jika pemainnya meraih gelar juara. Mereka berniat menepati janji itu.

“Saya punya beberapa ide,” kata Luke Hancock, yang menjadi pemain cadangan pertama dalam sejarah turnamen yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi. “Dia tidak tahu apa yang dia hadapi.”

“Motivasi terbesar kami,” tambah Peyton Siva, “adalah membuat tato untuk pelatih.”

Bukan minggu yang buruk bagi Louisville juga. Sekolah memiliki peluang untuk meraih dua gelar nasional dalam 24 jam ketika tim kejutan putri bertemu Connecticut dalam pertandingan kejuaraan di New Orleans pada Selasa malam.

Menjelang pertandingan besar mereka, para wanita bergabung dengan ratusan penggemar di lobi hotel untuk menyemangati para pria.

“Ini saat yang tepat untuk menjadi seorang Kardinal,” kata pelatih Jeff Walz.

Benar-benar saat yang indah. Hancock menjalani pertandingan besar lainnya dari bangku cadangan, mencetak 22 poin, dan Cardinals (35-5) memenuhi tuntutan mereka sebagai unggulan teratas secara keseluruhan di turnamen putra.

Mereka mungkin harus bekerja untuk itu.

Louisville tertinggal selusin dari Wichita State di babak kedua sebelum meraih kemenangan 72-68. Kali ini, mereka tertinggal 12 poin di babak pertama, kemudian melancarkan serangan menakjubkan yang dipimpin oleh Hancock yang menghapus seluruh defisit sebelum turun minum.

“Saya memiliki 13 orang paling tangguh yang pernah saya latih,” kata Pitino. “Saya kagum mereka mampu mencapai semua yang kami lakukan di sana.”

Tidak ada yang lebih tangguh dari Hancock, yang mencatat rekor tertinggi musim ini setelah mencetak 20 poin dalam kemenangan semifinal atas Wichita State. Kali ini, dia keluar dari bangku cadangan untuk mencetak empat lemparan tiga angka berturut-turut di babak pertama setelah Michigan mendapat dorongan dari pemain yang bahkan lebih tidak terduga.

Mahasiswa baru Spike Albrecht juga membuat empat poin berturut-turut, mengikat karirnya pada babak pertama dengan 17 poin. Masuknya, Albrecht rata-rata mencetak 1,8 poin per game dan tidak mencetak lebih dari tujuh sepanjang musim.

Albrecht tidak berbuat banyak di babak kedua, tapi Hancock menyelesaikan apa yang dia mulai untuk Louisville. Dia membuat skor menjadi 5-untuk-5 dari jarak jauh ketika dia melakukan 3 pukulan terakhirnya dari sudut dengan waktu tersisa 3:27 untuk memberi Cardinals keunggulan terbesar mereka, 76-66. Michigan tidak mau pergi, tetapi Hancock menyelesaikannya dengan melakukan dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 29 detik.

Sementara Pitino mengabaikan segala upaya untuk membicarakan dirinya, tidak diragukan lagi para Kardinal ingin memenangkan gelar untuk Ware.

Ware menyaksikan lagi dari tempat duduknya di ujung bangku cadangan di Louisville, kaki kanannya yang babak belur disangga di atas kursi. bola sekolah menengah.

Cedera mengerikan Ware selamanya akan dikaitkan dengan turnamen ini. Melawan Duke, dia mendarat dengan canggung, kakinya patah dan meninggalkannya di lantai dengan kaki menempel di kulit. Pada malam ini, dia dengan hati-hati berjuang di trek dengan bantuan kruk sambil berjemur di lautan confetti dan pita.

Yang ini miliknya, sama seperti siapa pun di lapangan.

Siva menambahkan 18 poin untuk Cardinals, yang menyelesaikan musim dengan 16 kemenangan beruntun, dan Chane Behanan menyumbang 15 poin dan 12 rebound saat Louisville menutup Wolverines (31-8).

Michigan berada dalam perebutan gelar untuk pertama kalinya sejak Fab Five kalah dalam pertandingan kejuaraan kedua dari dua pertandingan berturut-turut pada tahun 1993. Para pemain dari tim itu, termasuk Chris Webber, bersorak untuk kelompok bintang muda terbaru.

Tapi, seperti Fab Five, pemain terbaik nasional tahun ini Trey Burke dan tim dengan tiga pemain baru sebagai starter gagal dalam pertandingan terakhir musim ini.

“Banyak orang tidak menyangka kami bisa sejauh ini,” kata Burke, yang memimpin Wolverines dengan 24 poin. “Banyak orang tidak menyangka kami bisa melewati babak kedua. Kami berjuang. Kami berjuang hingga titik ini, namun Louisville adalah tim yang lebih baik hari ini, dan mereka pantas menang.”

Babak pertama khususnya mungkin merupakan 20 menit paling menghibur dari keseluruhan turnamen putra.

Burke memulai dengan baik untuk Michigan, melakukan tiga tembakan pertamanya dan mencetak tujuh poin untuk menyamai hasil dari kemenangan semifinal atas Syracuse, ketika dia hanya melakukan 1 dari 8 tembakan.

Albrecht mengambil kendali ketika Burke melakukan pelanggaran keduanya dan harus duduk di bangku cadangan selama sisa babak. Anak yang julukannya berasal dari sepasang paku bisbol pertamanya menunjukkan bahwa dia adalah pemain hoop yang cukup bagus, menjatuhkan satu lemparan tiga angka demi satu untuk mengirim Wolverine memimpin dua digit.

Ketika Albrecht berhasil mengalahkan Tim Henderson dengan layup brilian, Michigan memimpin 33-21 dan Louisville terpaksa meminta timeout. Mahasiswa baru itu tertahan di bangku cadangan di Michigan, seolah-olah Wolverine telah memenangkan gelar nasional, dengan salah satu rekan setimnya melambaikan handuk sebagai penghormatan.

Tidak secepat itu. Bukan melawan Louisville.

The Cardinals kembali sekali lagi.

“Kami membutuhkan reli dan kami telah melakukan itu selama beberapa pertandingan berturut-turut, saat kami sedang terpuruk,” kata Hancock. “Kami hanya harus menunggu dan berlari.”

Burke, yang hanya bermain enam menit di babak pertama karena masalah pelanggaran, melakukan yang terbaik untuk memberikan Michigan kejuaraan pertamanya sejak 1989. Tapi dia tidak bisa melakukannya sendirian. Albrecht ditahan tanpa gol setelah turun minum, dan tidak ada orang lain yang mencetak lebih dari 12 poin untuk Wolverines.

Namun, ini merupakan perjalanan yang cukup baik bagi tim unggulan keempat yang mengalahkan unggulan pertama Kansas dengan comeback terbesar di turnamen tersebut, bangkit dari ketertinggalan 14 poin di babak kedua untuk mengalahkan Jayhawks di babak 16 besar untuk dikalahkan.

Namun mereka menghadapi tim yang bangkit kembali di final, sebuah grup yang berniat mempertahankan gelar di negara bagian bluegrass setelah Kentucky memenangkannya musim lalu.

Louisville telah mengalami reli yang hebat dalam pertandingan kejuaraan Big East — kalah 16 di babak kedua, mereka menang dengan selisih 17 — dan satu lagi melawan Wichita State.

“Saya memiliki banyak tim bagus selama bertahun-tahun, dan beberapa ruang ganti yang emosional, dan ini adalah yang paling emosional yang pernah kami alami,” kata pelatih Michigan John Beilein. “Kami merasa tidak enak karenanya. Ada beberapa hal yang seharusnya kami lakukan lebih baik dan meraih kemenangan, namun pada saat yang sama, Louisville adalah tim bola basket yang hebat.”

Tidak heran Ware menyeringai lebar.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963