Tanpa jenazah, kematian petani Dakota Utara tetap menjadi misteri setelah terpidana dibebaskan

BISMARCK, ND – Seorang pria yang mengaku bersalah membunuh tetangganya di Dakota Utara pada tahun 1999 karena sengketa drainase air akan meninggalkan penjara tanpa pernah memberi tahu pihak berwenang di mana dia membuang mayatnya.

Steve Thomas, mantan Marinir berusia 48 tahun dengan masa lalu kriminal, mengaku bersalah pada tahun 2006 atas pembunuhan tidak disengaja dalam kematian Norman Limesand, 82 tahun, dari Marion, dan dijatuhi hukuman maksimal 10 tahun penjara pada tahun 2007. Kesepakatan pembelaan Thomas mengharuskan dia menghadapi tuduhan pembunuhan jika dia tidak bekerja sama dalam menemukan mayatnya.

Thomas, yang dibebaskan dari penjara pada hari Sabtu, berpartisipasi dalam pencarian udara dan darat – bahkan hipnosis untuk membangkitkan ingatannya, kata pihak berwenang. Namun dia masih tidak ingat di mana dia menyembunyikan tubuh Limesand.

“Sangat disayangkan dan saya berharap ada hasil yang lebih baik,” kata Jon Byers, asisten jaksa agung negara bagian, yang membantu mengadili kasus ini. “Sejujurnya saya pikir dia melakukan upaya dengan itikad baik.”

Namun keluarga Limesand yakin Thomas lolos dari pembunuhan.

“Dia seharusnya memberi tahu kami di mana dia meletakkan jenazahnya,” kata Milton Limesand saat dia beristirahat sejenak dari menanam kedelai di dekat rumah ayahnya pada hari Jumat. “Saya tidak percaya seseorang bisa melakukan hal seperti itu dan tidak mengetahuinya.”

Thomas menolak permintaan wawancara. Setelah bertugas di militer, Thomas bekerja sebagai sopir taksi di California dan dihukum karena penyerangan dengan senjata mematikan pada tahun 1995 setelah menikam pacar rekannya dalam suatu perselisihan. Dia menjalani hukuman satu tahun penjara.

Setelah masa percobaannya berakhir, Thomas pindah kembali ke Dakota Utara pada tahun 1999 untuk tinggal bersama ibunya. Segera setelah itu, Limesand meninggal.

Thomas mengatakan dalam putusannya bahwa dia secara tidak sengaja menembak wajah Norman Limesand saat berburu kelinci di tanah milik ibunya.

“Saya seharusnya lebih memperhatikan apa yang terjadi di sekitar saya,” kata Thomas di pengadilan.

Namun keluarga Limesand mengatakan kejadian tersebut adalah pembunuhan berdarah dingin karena perselisihan mengenai saluran drainase.

Limesand, yang telah bertani di daerah tersebut sejak tahun 1947, juga merupakan pejabat kotapraja selama lebih dari 30 tahun dan menjalankan pekerjaannya dengan serius, kata keluarganya. Salah satu tugasnya adalah mengelola gorong-gorong di negara tersebut, memastikan gorong-gorong tersebut bersih dari penghalang sehingga jalan tidak banjir.

Ibu Thomas, Bonnie Rosland, memiliki sebuah peternakan di dekat properti Limesand. Lahannya bermasalah dengan gorong-gorong yang tersumbat.

Milton Limesand mengatakan dia dan ayahnya mengunjungi Thomas sehari sebelum Norman Limesand menghilang dan menawarkan bantuan Thomas membersihkan gorong-gorong. Thomas menolak.

Keluarga yakin Norman Limesand kembali keesokan harinya, 12 November 1999. Dia tidak pernah terlihat lagi. Truk Limesand yang berlumuran darah ditemukan ditinggalkan di Moorhead, Minnesota pada 16 November. Thomas didakwa melakukan pembunuhan tiga tahun kemudian.

Saat menjatuhkan hukuman pada tahun 2007, Thomas mengatakan kepada Hakim James Bekken bahwa dia memasukkan mayat Limesand ke dalam van dan berkeliling sebelum membuang mayatnya ke tempat yang kering.

Bekken, yang kini sudah meninggal, mengatakan Thomas dan Limesand adalah satu-satunya yang mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, dan memerintahkan Thomas untuk membantu menemukan jenazahnya sehingga keluarga pria tersebut dapat ditutup.

Milton Limesand mengatakan dia dan tujuh saudara kandungnya berbeda pendapat mengenai kesepakatan pembelaan dengan jaksa.

“Mereka bilang 50-50 apakah dia akan dinyatakan bersalah melakukan pembunuhan karena mereka merasa tidak punya cukup bukti,” ujarnya.

Marjorie Limesand (91) mengatakan saat menjatuhkan hukuman, dia tidak percaya kematian suaminya adalah sebuah kecelakaan. Kesehatannya menurun dan topik ini membuatnya kesal, kata Milton Limesand.

“Dia semakin tua dan kami tidak ingin membawa hal itu padanya,” katanya. “Tetapi dia selalu mengatakan tidak ada alasan mengapa hal itu terjadi.”

Norman Limesand dinyatakan meninggal pada tahun 2002. Sebuah kuburan kosong ditempatkan di dekat tempat dia menggembalakan ternak dan bercocok tanam.

“Di sana hanya ada batu,” kata Milton Limesand. “Kami selalu berharap untuk menempatkannya di sana.”