Tantangan baru bagi kapten kapal dengan perluasan Terusan Panama

DI DANAU MIRAFLORES, PANAMA – Menunggu untuk memandu pengangkut kargo ke pintu selatan Terusan Panama, Benjamin Russo menyaksikan dari kapal tunda saat kapal lain menuju utara menuju Laut Karibia.

Dengan panjang 650 kaki dan penuh dengan mobil, itu adalah kapal yang sangat besar. Namun, hal tersebut tidak ada artinya dibandingkan dengan apa yang disebut raksasa New Panamax, yang panjangnya mencapai 1.200 kaki, yang akan mulai bergerak melalui jalur air dalam beberapa hari. Gladi bersih direncanakan dilakukan minggu ini ketika kapal pertama yang lebih besar melewati pintu air yang baru diperluas.

Hanya sedikit proyek pekerjaan umum yang mampu menarik imajinasi dunia seperti Terusan Panama, yang dibuka pada tahun 1914 dan merevolusi industri pelayaran dengan menghubungkan samudra Atlantik dan Pasifik, pelayaran intermiten di sekitar ujung Amerika Selatan. Sejak transisi dari kendali AS ke Panama pada tahun 1999, terusan tersebut dan aktivitas ekonomi terkait telah menyumbang hampir 40 persen PDB negara Amerika Tengah tersebut.

Sudah satu setengah tahun terlambat dari jadwal dan sangat dinantikan, perluasan kanal senilai $5,25 miliar ini diharapkan akan melipatgandakan kapasitas kanal, memanfaatkan pasar baru seperti pengiriman gas alam cair dan mengurangi biaya maritim global sekitar $8 miliar per tahun. Di sekitar Belahan Bumi Barat, pelabuhan telah melakukan renovasi sendiri untuk menerima kapal-kapal, yang panjangnya lebih dari tiga lapangan sepak bola, dapat membawa kontainer sekitar 2,5 kali lebih banyak daripada yang saat ini menggunakan kanal dan dianggap sebagai masa depan pelayaran dunia.

Namun saat Panama bersiap untuk pesta peluncurannya pada tanggal 26 Juni, Russo dan sekitar 150 operator kapal tunda lainnya yang bekerja di jalur air tersebut merasa gugup. Di bawah sistem baru, mereka harus melakukan manuver sulit di ruang terbatas di dalam kunci itu sendiri, untuk mencoba mencegah New Panamax yang besar menabrak dinding atau bahkan menghancurkan kapal tunda jika kehilangan kendali.

“Bayangkan ketika kita berada di depan monster-monster lain itu dan harus melekatkan diri pada mereka,” kata Russo. “Jika ada yang tidak beres dengan kapal tunda dan kapal itu terus bergerak, saya mungkin tidak punya waktu untuk menyingkir.”

Di bawah sistem yang lama, keterlibatan kapal tunda dengan kapal hanya terbatas pada memandu mereka ke perairan terbuka dan sampai ke pintu masuk pintu air, dimana lokomotif kuat yang dikenal sebagai “bagal” mengambil alih, menahan kapal di tempat jika permukaan air naik atau turun.

Tidak ada bagal dalam pengaturan baru. Sebaliknya, kapal tunda akan mendekati kapal, mengunci haluan dan buritan, dan mengawalnya ke dalam pintu air setinggi 1.400 kaki. Dengan pintu kunci tertutup pada New Panamax setinggi 1.200 kaki, hanya ada sedikit ruang untuk bekerja pada kapal tunda berukuran sekitar 90 kaki yang ditempatkan di depan dan belakang.

Kapal-kapal pengapalan akan berjalan dengan tenaga penggeraknya sendiri dan berada di bawah kendali pilot saluran yang naik ke kapal untuk mengemudikan. Komunikasi antara kapal tunda dan pilot akan menjadi kuncinya.

Para ahli mengatakan ini mirip dengan kunci yang sudah beroperasi di tempat lain di dunia, seperti di beberapa bagian Amerika Serikat dan Antwerpen, Belgia, dan berfungsi dengan baik. Namun dengan meningkatnya keterlibatan manusia, kemungkinan terjadinya kesalahan manusia juga semakin besar, dan akan ada pembelajaran yang sulit bagi operator kapal tunda dan pilot.

“Saya yakin ada beberapa peningkatan risiko yang memerlukan lebih banyak pelatihan dan membiasakan diri,” kata Richard D. Hepburn, pensiunan kapten Angkatan Laut AS dan penulis “History of American Naval Dry Docks.”

Kesalahan mekanis seperti tali tambat yang rusak, winch, atau kegagalan mesin dapat memperumit masalah. Panama rentan terhadap badai hebat, dan para analis mengatakan kemungkinan akan ada semacam protokol cuaca buruk yang diterapkan.

“Jika ada angin melintang dengan kecepatan 70 mph, Anda mungkin tidak ingin mencoba melakukan manuver sampai angin mereda,” kata Jack Leary, seorang insinyur kelautan dan arsitek angkatan laut di Leary Engineering di New Orleans.

Otoritas kanal mengatakan mereka mempunyai perlengkapan yang baik untuk menangani kondisi ekstrem. Para pejabat mengatakan lebih dari 60 dari 289 pilot saluran dan lebih dari sepertiga dari 150 kapten kapal tunda telah menjalani pelatihan simulator. Saluran ini mulai beroperasi penuh pada tanggal 31 Mei setelah melakukan lebih dari 1.000 uji coba virtual yang melibatkan 300 kemungkinan skenario.

Administrator saluran Jorge Luis Quijano mengatakan keterampilan yang dibutuhkan oleh pilot dan operator kapal tunda diberikan melalui proses pelatihan empat tahap. Operasional akan meningkat secara perlahan, dengan hanya empat kapal per hari melewati kunci baru hingga akhir September untuk memungkinkan kapten mendapatkan pengalaman secara bertahap.

“Sedikit demi sedikit, kami ingin menghilangkan kecemasan itu,” kata Quijano.

Namun demikian, para Kapten khawatir bahwa pelatihan mereka belum cukup karena hari pertama operasi akan berlangsung sekitar dua minggu setelah uji coba.

“Mereka dapat menjalankan jutaan simulasi,” kata Paul Bingham, ekonom pelayaran di EDR Group, namun “Anda harus benar-benar menempatkan orang-orang tersebut untuk bertanggung jawab atas semua variabel lain dari kondisi cuaca dan pencahayaan di dunia nyata.”

Para nakhoda kapal tunda juga mengkhawatirkan momen ketika mereka akan mendekati kapal-kapal besar dan memasang tali pancing saat masih bergerak. Jika tidak dilakukan dengan benar, kata mereka, gaya hidrodinamik yang diciptakan oleh New Panamax dapat menenggelamkan kapal mereka sendiri.

“Tentu saja kami mempunyai ketakutan itu,” kata Cristobal Falquez, yang menjadi kapten kapal tunda sejak 1999.

Selain itu, mereka harus memandu kapal melewati perairan pedalaman sepanjang 50 mil dan tikungan yang seringkali berkabut, termasuk jalur sempit yang dijuluki “ular”.

Kekhawatiran para kapten terhadap risiko menyebabkan tuntutan upah yang lebih baik.

“Pekerjaan itu harus diselesaikan,” kata Russo. “Masalahnya adalah Anda harus memitigasi risikonya, (dan) Anda harus memberikan kompensasi atas risiko tersebut.”

___

Penulis Associated Press Juan Zamorano melaporkan dari Lago de Miraflores, Panama, dan Peter Orsi dari Mexico City. Kathia Martinez berkontribusi dari Panama City.

___

Ikuti Juan Zamorano di Twitter di www.twitter.com/Juan_ZamoranoAP

Ikuti Peter Orsi di www.twitter.com/Peter_Orsi