Teleskop terbesar di dunia untuk mendeteksi ancaman dari luar angkasa

Jika ada penyerbu luar angkasa di luar sana, tidak akan lama lagi mereka tidak dapat lagi melakukan serangan diam-diam, berkat proyek untuk membangun teleskop radio paling sensitif yang pernah ada – yang seukuran benua.

Dikenal sebagai Array Kilometer Persegi (SKA), ini akan menjelajahi alam semesta, mengidentifikasi potensi ancaman alien terhadap planet kita dan diharapkan menjawab beberapa pertanyaan mendasar para astronom. Ribuan reseptornya, yang berjarak sekitar satu kilometer, akan terhubung ke seluruh benua.

Mereka akan disusun dalam lima lengan spiral seperti galaksi, 3.000 piringan selebar 50 kaki yang membentang dari inti pusat setidaknya 1.860 mil (3.000 kilometer) — kira-kira jarak dari New York City ke Albuquerque, N.M.

Dewan direksi di belakang teleskop bertemu untuk pertama kalinya pada akhir Januari untuk memulai proyek tersebut. Keputusan pertama mereka: di mana akan menampung hewan tersebut. Lagi pula, jika letaknya di Australia, antenanya bisa menjangkau seluruh benua. Jika berada di Afrika Selatan, lokasi lain yang sedang dipertimbangkan, maka akan meluas hingga Kepulauan Samudera Hindia.

Teleskop optik hanya dapat mengungkap sebagian besar alam semesta. Sebaliknya, teleskop radio SKA menangkap sinyal frekuensi radio yang tidak tertutup oleh, misalnya, debu kosmik. Mereka akan menyelidiki langit 10.000 kali lebih cepat dibandingkan teleskop lainnya dan dengan sensitivitas 50 kali lipat dan kecepatan perekaman 100 kali lipat dibandingkan instrumen pencitraan saat ini.

Di antara misi SKA: menemukan jawaban atas pertanyaan, “Apakah kita sendirian?”

Dari sudut pandang pertahanan, ini adalah cara yang konyol untuk menanyakan apakah ada alien di luar sana yang memiliki kemampuan dan keinginan untuk menyerang kita.

SKA akan mampu mendeteksi sinyal luar angkasa yang sangat lemah dan mencari molekul kompleks yang merupakan bahan penyusun kehidupan. Banyak planet baru di luar tata surya kita telah ditemukan dalam beberapa tahun terakhir, namun tidak jelas apakah di sana terdapat kehidupan.

Pencarian penularan dari luar bumi telah berlangsung sejak lama, namun sensitivitas SKA akan memberikan keuntungan utama.

Untuk pertama kalinya, sinyal yang relatif lemah dari televisi dan radar bintang-bintang terdekat dapat dideteksi. Memata-matai perpindahan buatan sebuah planet di sekitar bintang merupakan ide bagus karena kita tidak sendirian dalam hal ini.

SKA juga akan melihat bagaimana galaksi berevolusi dan menyelidiki sifat energi gelap. Dengan memetakan distribusi kosmik hidrogen, penelitian ini akan mempelajari perluasan alam semesta setelah Big Bang. Peta seperti itu juga akan memungkinkan para peneliti mendeteksi galaksi-galaksi muda.

Bagaimana bintang lahir dan lubang hitam terbentuk? SKA akan mempelajari hal pertama, serta bintang dan galaksi yang membentuk perkembangan alam semesta. Ia bahkan mampu mendeteksi lubang hitam yang terbentuk selama Abad Kegelapan.

SKA juga akan menghadapi Einstein. Dewan direksi berspekulasi bahwa hal ini dapat menantang teori relativitas umum dan menyelidiki sifat gravitasi.

Pembangunan awal diperkirakan akan dilakukan pada tahun 2016, dan SKA diperkirakan akan beroperasi penuh pada tahun 2024. Pada tahun 2019, jauh sebelum rangkaian lengkapnya selesai dibangun, tim memperkirakan akan ada hasil ilmiah yang menarik yang dapat dicapai.

Tentu saja semua ilmu pengetahuan itu tidak murah. SKA diperkirakan menelan biaya sekitar $2,36 miliar.

Namun uang tersebut dapat membeli tenaga yang sangat besar: Komputer pusat SKA akan memiliki kekuatan pemrosesan sekitar 1 miliar komputer, dan akan menghasilkan data mentah yang cukup untuk mengisi 15 juta iPod 64GB setiap hari. Piringan SKA akan menghasilkan data 10 kali lebih banyak dibandingkan lalu lintas internet dunia.

Faktanya, salah satu tantangan desain terbesar adalah bagaimana mengirimkan data dalam jumlah besar dalam jarak yang sangat jauh.

Solusinya: Serat optik yang cukup untuk mengelilingi Bumi dua kali — dan meningkatkan pertahanan Bumi ke skala yang lebih besar.