Tempat penampungan di Denver mengatakan ganja legal bertanggung jawab atas peningkatan populasi tuna wisma di kota tersebut

Chris Easterling lelah bergantung pada pengedar narkoba di Minneapolis ketika dia membutuhkan ganja untuk membantu meringankan rasa sakit akibat multiple sclerosis. Mereka berubah-ubah dan sering kali meninggalkan pria tunawisma itu tanpa obat ketika dia sangat membutuhkan pertolongan.

Jadi dia pindah ke Denver, di mana apotek ganja legal banyak dan mudah diakses.

Easterling adalah salah satu dari semakin banyak tunawisma yang baru-baru ini datang ke Colorado untuk mencari ganja legal, dan kini tinggal di negara bagian tersebut dan menempati tempat tidur di tempat penampungan, menurut penyedia layanan.

Meskipun tidak ada lembaga negara yang mencatat berapa banyak tunawisma yang tertarik pada ganja legal, para pejabat di pusat-pusat tunawisma mengatakan gelombang masuknya tunawisma yang mereka lihat membebani kemampuan mereka untuk memenuhi kebutuhan populasi yang terus bertambah.

“Yang lebih tua datang untuk keperluan medis (ganja), yang lebih muda datang karena legal,” kata Brett Van Sickle, direktur Salvation Army Crossroads Shelter di Denver, yang telah menambah stafnya lebih dari dua kali lipat untuk mengakomodasi peningkatan tersebut.

Tempat penampungan tersebut melakukan survei informal terhadap sekitar 500 warga baru dari luar kota yang tinggal di sana antara bulan Juli dan September dan menemukan bahwa sebanyak 30 persen telah dimukimkan kembali untuk mendapatkan ganja, katanya.

Tempat penampungan di beberapa wilayah lain di negara bagian tersebut mengatakan mereka tidak memperhatikan masalah tersebut atau tidak menanyai penghuninya tentang hal tersebut.

Populasi tunawisma di Colorado dan apotek-apotek ganja keduanya terkonsentrasi di Denver, yang mungkin menjadi alasan mengapa pusat-pusat tersebut mengatakan bahwa mereka melihat peningkatan yang lebih nyata.

Faktor-faktor lain mungkin mendorong meningkatnya angka tunawisma. Perekonomian Colorado berkembang pesat, namun jumlah rumah dan apartemen yang terjangkau semakin menyusut.

Julie Smith dari Denver’s Road Home, sebuah rencana kota yang bertujuan untuk mengakhiri tunawisma, mengatakan peningkatan populasi kota secara keseluruhan dapat menjadi alasan peningkatan jumlah tunawisma.

Dia mengatakan badan tersebut telah mendengar laporan anekdot tentang para tunawisma yang pindah ke negara bagian itu untuk mendapatkan ganja, namun para pejabat tidak memiliki data yang dapat mendukung klaim tersebut.

Kota ini sangat ingin melihat hasil studi yang dilakukan oleh Departemen Peradilan Pidana dan Kriminologi Universitas Negeri Metropolitan Denver mengenai isu-isu terkait ganja legal, termasuk korelasi antara ganja legal dan tingkat tuna wisma.

Asisten Profesor Rebecca Trammell mengatakan para peneliti mewawancarai karyawan tempat penampungan dan relawan setelah mendengar anekdot tentang masalah tersebut, namun tidak mendapatkan temuan awal.

Banyak dari mereka yang tinggal di tempat penampungan datang ke Denver dengan rencana besar dan menyadari bahwa mereka tidak dapat memenuhi kebutuhan hidup, kata Tom Luehrs, direktur eksekutif Saint Francis Center di ibu kota.

Tempat penampungan tersebut mengalami peningkatan dari 730 orang per hari pada tahun 2013 menjadi 780 orang pada tahun ini, dan sebanyak 300 wajah baru setiap bulannya. Tidak semua dari mereka adalah perokok ganja, kata Luehrs, namun banyak yang mengatakan mereka tertarik pada negara tersebut karena ganja legal.

Tempat penampungan di negara bagian Washington belum mengalami lonjakan pengungsi sejak penjualan rekreasi legal di negara bagian tersebut dimulai pada bulan Juli. Kapten. Dana Libby, direktur Layanan Sosial Seattle untuk Salvation Army, mengatakan perekonomian adalah penyebab utama tingginya tingkat tunawisma di sana.

Di Colorado, beberapa tunawisma mencari pekerjaan di luar kota di industri ganja, hanya untuk mengetahui setelah mereka tiba bahwa mereka tidak memiliki persyaratan tinggal dua tahun yang diperlukan untuk bekerja di apotek. Yang lain mempunyai catatan kriminal sehingga mereka tidak memenuhi syarat, kata Van Sickle.

Tempat penampungan Van Sickle melarang penggunaan ganja dan obat-obatan lainnya, yang berarti mereka yang tinggal di sana harus meninggalkan tempat tersebut untuk merokok. Van Sickle mengatakan dia menyita lebih banyak pot dan perlengkapannya, meski dia tidak mencatat berapa banyak.

Arnold Kelley beruntung. Bosan mengambil risiko ditangkap karena menghisap ganja, pensiunan tukang ledeng berusia 60 tahun itu pindah dari Memphis, Tenn., dan mendapat pekerjaan memperbaiki pipa di apotek Denver.

Apotek membantunya mendapatkan izin untuk menggunakan ganja medis dan membayarnya dalam jumlah besar untuk pekerjaannya. Dia mengatakan pot meningkatkan nafsu makannya dan mengurangi kecemasannya. “Ketika saya pertama kali tiba di sini, industri ini baik kepada saya,” katanya.

Namun hal itu tidak cukup untuk melunasi tagihannya, dan Kelley sering pulang ke Crossroads.

Daerah Denver juga menampung para tunawisma muda.

Urban Peak, yang menyediakan layanan untuk usia 15 hingga 25 tahun, mengatakan terdapat 829 orang di pusat singgah antara bulan Mei dan Juli, dibandingkan dengan 328 orang pada periode yang sama tahun sebelumnya.

Sekitar sepertiga dari pendatang baru tahun ini menyebutkan ganja legal sebagai faktor dalam pindah ke Colorado, kata Kim Easton, direkturnya.

Banyak laki-laki lanjut usia, seperti Easterling, hidup hanya dari tunjangan disabilitas dan menggunakannya untuk membeli ganja, karena tidak ada yang bisa menghentikan seseorang untuk menggunakan tunjangan kesejahteraan untuk mendapatkan uang tunai untuk digunakan di toko ganja.

“Saya tetap di sini,” katanya di sela-sela isapan rokok elektronik yang penuh dengan minyak ganja. “Ini rumah saya.”