Tengkorak, pertanyaan terbuka mengganggu kasus pembunuhan gadis NC

RALEIGH, NC – Tengkorak yang hilang. Penyebab kematian yang tidak pasti. Jeda dua minggu antara dugaan pembunuhan seorang gadis kecil dan saat ayahnya melaporkan dia hilang.

Kasus Zahra Baker yang berusia 10 tahun tampaknya telah mencapai titik balik minggu ini ketika ibu tirinya didakwa melakukan pembunuhan dan laporan otopsi dirilis untuk gadis Australia berwajah bintik, yang memiliki kaki palsu dan alat bantu dengar karena perjuangannya melawan kanker tulang.

Ada juga pengungkapan bahwa lembaga layanan sosial tidak menemukan pelecehan di rumah Zahra, meskipun ada banyak keluhan, dan pengakuan dari mantan tim pembela bahwa mereka telah menghilangkan bukti penting dari TKP.

Namun ketika beberapa pertanyaan terjawab, pertanyaan baru terus bermunculan, yang paling penting: Apakah ada orang yang dinyatakan bersalah atas kematian Zahra?

Elisa Baker (42) didakwa melakukan pembunuhan tingkat dua, namun pemeriksa medis tidak dapat menentukan secara pasti bagaimana Zahra meninggal. Jenazahnya dibongkar dan disebar di daerah terpencil di dua wilayah Carolina Utara.

Para ahli mengatakan akan sulit untuk menuntut kasus pembunuhan tanpa penyebab kematian yang jelas.

Rumitnya, tengkoraknya tidak ditemukan, beserta tangan dan tulang lainnya. Jika pemeriksa medis tidak dapat mencocokkan DNA dari beberapa jenazahnya dengan sampel yang diambil dari sikat gigi, mereka tidak akan dapat menentukan jenis kelamin, ras atau tinggi badan dari jenazah yang ditemukan sejauh ini.

Elisa Baker memimpin polisi ke setidaknya tiga lokasi di mana menurutnya jenazah Zahra ditemukan, namun mereka tidak menemukan tengkoraknya, yang mungkin memberikan petunjuk penting tentang penyebab kematiannya. Tidak jelas mengapa Elisa Baker mengarahkan penyelidik ke beberapa bagian tubuh tetapi tidak ke tengkoraknya.

Meskipun pemeriksa medis menemukan bukti jelas bahwa tubuh Zahra telah dipotong-potong, kantor tersebut menyimpulkan bahwa penyebab kematiannya adalah “kekerasan pembunuhan yang belum dapat ditentukan”.

Hal ini mungkin akan menjadi tantangan bagi jaksa, menurut Richard Jaffe, seorang pengacara terkemuka di tingkat nasional dan salah satu ketua komite National Association of Criminal Defense Attorneys (Asosiasi Pengacara Pembela Kriminal Nasional) yang menangani hukuman mati.

“Pertama, jaksa harus mengatasi rintangan, apakah kematian ini akibat pembunuhan?” kata Jaffe. “Dugaan saya, pembelaan tidak hanya akan menantang apakah orang yang didakwa adalah orang yang tepat, tapi juga penyebab kematian dan cara kematiannya.”

Kurangnya penyebab kematian yang pasti mengharuskan jaksa penuntut untuk menghabiskan lebih banyak waktu untuk membuktikan fakta-fakta dasar yang dalam kasus lain – dan memberikan lebih banyak peluang bagi pembela untuk menciptakan keraguan yang masuk akal.

Jaksa Wilayah James Gaither menolak berkomentar. Namun seorang jaksa penuntut yang berpengalaman dalam kasus serupa mengatakan bahwa meskipun sulit untuk mendapatkan hukuman jika ada bagian tubuh yang hilang atau penyebab kematian yang tidak pasti, hal tersebut bukan tidak mungkin.

Linda Tally Smith adalah Pengacara Persemakmuran untuk Kabupaten Gallatin dan Boone di Kentucky. Dia memperkirakan bahwa sekitar 70 persen kasus pembunuhan yang dia tuntut di Boone County melibatkan pemotongan anggota tubuh – cukup untuk mendapatkan julukan suram “Bone County” dari seorang ahli forensik negara bagian.

“Ketika Anda berurusan dengan jenazah korban yang bukan gambaran keseluruhannya, sering kali Anda harus menggunakan bukti tidak langsung, atau pernyataan dari saksi lain atau bahkan informan penjara,” katanya. “Penyebab kematian menjadi isu utama dalam kasus ini.”

Namun jenazah Zahra bukanlah satu-satunya pertanyaan yang belum terjawab yang diajukan dalam dakwaan minggu ini. Badan-badan layanan sosial di dua wilayah mengunjungi rumah tempat dia tinggal tujuh kali pada tahun 2010 sebagai tanggapan atas keluhan bahwa dia dianiaya. Tak satu pun dari investigasi tersebut menyimpulkan bahwa ada pelecehan. Namun kedua departemen, di wilayah Catawba dan Caldwell, menolak menjawab pertanyaan rinci mengenai penyelidikan tersebut atau mengatakan apakah ada orang yang telah didisiplinkan.

Lisa Dubs, seorang pengacara Hickory yang mewakili Elisa Baker hingga minggu ini, mengatakan kepada The Associated Press bahwa penyelidik swasta yang bekerja untuknya mengambil bukti dari TKP untuk memverifikasi apa yang dikatakan Elisa. Dubs tidak mau mengatakan apa buktinya atau berapa lama dia memiliki bukti tersebut sebelum dia menyerahkannya kepada penyelidik, namun menegaskan bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Elisa Baker sendiri sebagian besar merupakan sebuah teka-teki. Menjalani gaya hidup semi-nomaden di sekitar Carolina Utara bagian barat, dia membenamkan dirinya dalam kepribadian online Gotik yang gelap dan memiliki sejarah pribadi yang rumit. Associated Press menemukan bahwa dia menikah tujuh kali, termasuk beberapa pernikahan yang tumpang tindih. Dia didakwa dengan satu tuduhan bigami atas pernikahannya dengan ayah Zahra, Adam. Pasangan ini bertemu secara online dan menikah di Australia pada Juli 2008, sebelum pindah ke North Carolina.

Adam Baker belum didakwa sehubungan dengan hilangnya atau kematian Zahra, namun dia menghadapi dakwaan dalam kasus yang tidak terkait seperti cek kosong.

Penyelidik yakin Zahra meninggal pada 24 September, namun Adam baru melaporkan hilangnya Zahra pada 9 Oktober. Saat itu, keluarga tersebut tinggal di sebuah rumah satu lantai seluas 978 kaki persegi di Hickory. Tidak jelas apa yang terjadi dalam periode dua minggu tersebut, dan pengacara Adam dan Elisa Baker tidak menanggapi beberapa panggilan dan email yang meminta komentar.

Namun masyarakat mengatakan mereka tidak mengerti bagaimana Adam tidak mengetahui putrinya hilang selama dua minggu, dan mereka mendesak polisi dan kantor kejaksaan untuk mendapatkan jawaban.

“Sulit dipercaya bahwa mereka mengatakan tidak ada orang lain yang terlibat kecuali Elisa,” kata Eddie Mitchell, yang tinggal di seberang rumah terakhir keluarga Baker di Hickory. “Maksudmu dia tidak tahu apa-apa? Rumahnya kecil. Bagaimana kamu bisa melewatkan lebih dari dua minggu tanpa melihat putrimu di rumah sekecil itu? Masyarakat sangat kecewa dengan cara penanganan kasus ini. “

__

Weiss melaporkan dari Charlotte.