TENTANG SEPAKBOLA: Carolina, Arizona, Pittsburgh sedang menuju ke arah yang benar

Ini dia datang: Panthers, Cardinals, dan Steelers.

Ini dia: pasukan Texas dan Falcons.

Dengan semua penampilan naik turun di NFL musim ini, banyak tim yang menunjukkan konsistensi belakangan ini. Ini adalah hal yang baik – dan buruk.

Hal ini tentu saja merupakan hal positif bagi Carolina, Arizona, dan Pittsburgh, yang semuanya berhasil memasuki masa postseason.

“Ketika Anda mulai menumpuk chip, itu menyenangkan,” kata pelatih Cardinals Bruce Arians, yang timnya meningkat menjadi 7-4 dengan menumpuk empat chip berturut-turut.

Arians, yang memenangkan penghargaan pelatih terbaik NFL pada tahun 2012 sebagai pemain sementara di Indianapolis sementara Chuck Pagano berjuang melawan leukemia, masuk dalam nominasi penghargaan tersebut tahun ini sebagai ketua Arizona.

“Kalian ada di dalam,” katanya kepada wartawan. “Anda masuk ke ruang ganti. Itu jauh lebih sulit; lebih menyenangkan. Persahabatan itu mudah ketika Anda menang. Para pemain kami telah melewati masa-masa sulit dan membangun persahabatan itu. Dengan persahabatan ada tanggung jawab satu sama lain, dan itu membuatnya sangat mudah untuk dilatih.”

Apa yang juga membuatnya lebih mudah untuk dilatih adalah ketika Anda memiliki pertahanan yang tidak dapat dilewati oleh siapa pun — Cardinals berada di peringkat kedua dalam kecepatan D menuju penghancuran Pagano dan Colts 40-11 pada hari Minggu. Mereka juga memiliki serangan yang lebih baik karena pemain veteran Carson Palmer berhenti membalikkan bola.

Tiga kekalahan Arizona terjadi di NFC West, jadi kemenangan sekalipun kemungkinan besar tidak akan mengangkat Cardinals meraih gelar divisi. Dan mereka mengakhirinya dengan perjalanan ke Seattle dan menjamu San Francisco. Jadi sulit untuk memproyeksikan mereka ke babak playoff. Tapi tidak konyol.

“Di liga ini, semua orang sangat bagus dan segalanya terjadi begitu cepat,” kata Palmer. “Tim-tim berubah dari baik menjadi buruk atau buruk menjadi baik dengan sangat cepat di liga ini. Sulit untuk mengatakan bahwa kami melihatnya akan terjadi, namun kami bekerja keras di sini.”

Begitu juga dengan Panthers (8-3), yang tujuh kemenangan beruntunnya telah menjadikan mereka sebagai yang terdepan untuk mendapatkan tempat wild card NFC. Dengan dua pertandingan tersisa melawan New Orleans (9-2), dan dengan Saints menghadapi perjalanan lain ke Seattle, orang-orang di Carolina memikirkan pemikiran yang lebih besar.

Mungkin memang seharusnya begitu. Pertahanannya adalah yang terbaik dari depan ke belakang, meskipun cedera lutut yang mengakhiri Charles Johnson (8½ karung) menjadi perhatian. Permainan larinya solid, dan Cam Newton tampil sebaik yang dia lakukan di musim Offensive Rookie of the Year 2011. Keterampilannya dalam mengambil keputusan dan bermain besar paling terlihat selama kemenangan beruntunnya yang mencakup kemenangan atas San Francisco dan New England.

“Saya pikir kepercayaan dirinya sangat tinggi saat ini,” kata Greg Olsen, yang menangkap umpan TD pemenang pertandingan dari Newton dalam kemenangan 20-16 hari Minggu di Miami. “Saya pikir dia merasa sangat senang dengan apa yang kami lakukan dalam permainan passing. Saya pikir dia merasa sangat baik dengan desain larinya dan kemampuannya untuk memperpanjang permainan ketika keadaan rusak.

“Itulah yang membuatnya sangat sulit karena dia bukan orang yang suka duduk diam di belakangnya.”

Di zaman yang penuh dengan pelanggaran yang tak terkendali ini, tim mana pun yang dapat menunjukkan keseimbangan di kedua sisi bola yang ditampilkan Carolina harus dianggap sebagai penantang gelar.

Pittsburgh juga menemukan beberapa kesimetrian itu. Steelers (5-6) memulai musim dengan skor 0-4, dan kekalahan terbaru mereka adalah kegagalan 55-31 yang memalukan di New England.

Setelah pelatih Mike Tomlin mengancam para pemain dengan sesuatu yang selalu berhasil – pekerjaan mereka – mereka terlihat lebih seperti apa yang diharapkan dari Steel City: ancaman playoff.

The Steelers meraih tiga kemenangan beruntun pertama mereka sejak 2009 di mana setiap kemenangan diraih dengan dua digit. Ben Roethlisberger telah mengambil 36 karung dalam sembilan pertandingan pertama dan hanya dicegat satu kali dalam dua pertandingan terakhir dalam 80 tekel. Pertahanan telah memaksakan tujuh turnover dalam dua minggu terakhir setelah mendapatkan banyak takeaway dalam tujuh game pertama.

“Ini bukan tentang bagaimana Anda mengemudi, tapi bagaimana Anda tiba,” kata gelandang Jarvis Jones. “Anda bisa saja mengalami awal yang paling sulit, tapi yang terpenting adalah bagaimana Anda menyelesaikannya. Kami bermain bagus saat ini dengan banyak ruang untuk berkembang, dan saya pikir kami harus terus melakukan apa yang telah kami lakukan. Ini bermain bagus dan bermainlah dengan disiplin.”

Atau tepatnya apa yang tidak dilakukan Houston dan Atlanta dengan benar. Masing-masing memiliki rekor 2-9 setelah merebut mahkota divisi pada tahun 2012. Mereka beralih dari pesaing Super Bowl menjadi kandidat draft pick teratas secara keseluruhan.

Konsistensi yang tidak seorang pun ingin menjadi bagiannya.

___

Penulis olahraga AP Will Graves, Bob Baum dan Steve Reed berkontribusi pada cerita ini.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org