Tentara Irak mengambil pendekatan yang lambat dalam pertempuran di Fallujah

CAMP TARIQ, Irak – Pertempuran di Fallujah tidak seperti serangan lainnya dalam perang kota demi kota yang dilakukan militer Irak melawan kelompok ISIS.

Dalam hampir dua minggu sejak operasi dimulai, serangan udara jarang dilakukan, milisi Syiah sejauh ini berhasil dicegah, dan kemajuan awal di kota yang secara simbolis penting ini berjalan lambat.

Pasukan kontra-terorisme Irak yang dilatih AS, yang khawatir akan terjadinya pertempuran jalanan di kota tersebut, sudah menghadapi perlawanan keras di pinggiran kota dari para militan yang sudah mempunyai kekuatan besar. Para pejuang ini dilaporkan mencakup banyak jihadis asing yang dianggap lebih terlatih dibandingkan mereka yang berada di kota-kota yang telah direbut kembali dalam beberapa bulan terakhir.

Di Ramadi – kemenangan besar terakhir pasukan Irak melawan ISIS – banyak militan berhasil melarikan diri ke benteng lain di sepanjang lembah Sungai Eufrat. Kini, seluruh wilayah tersebut telah dibersihkan, dan para ekstremis tidak memiliki jalan keluar dari Fallujah.

Ini menandai pertempuran panjang untuk kota tersebut, kurang dari satu jam perjalanan ke arah barat Bagdad.

Meskipun wilayah Fallujah lebih kecil dibandingkan Ramadi, diperkirakan 50.000 orang terjebak di kota tersebut, dua kali lebih banyak dibandingkan Ramadi ketika kota tersebut direbut kembali.

Kelompok bantuan mengatakan sekitar 1.000 keluarga berhasil mengungsi dari pinggiran Fallujah sejak operasi dimulai pada 22 Mei. Namun Dewan Pengungsi Norwegia, sebuah kelompok kemanusiaan internasional yang melakukan pekerjaan ekstensif di provinsi Anbar, Irak, mengatakan tidak ada warga sipil di pusat kota yang berhasil selamat.

Warga mengatakan kepada The Associated Press bahwa pejuang ISIS mengontrol dengan ketat semua jalan masuk dan keluar kota dan mengancam akan membunuh siapa pun yang mencoba melarikan diri.

“Ada perbedaan yang jelas antara operasi Fallujah dan Ramadi,” kata Brigjen militer Irak. Haider al-Obeidi.

Medannya merupakan sebuah tantangan, katanya, karena pinggiran kota dipenuhi dengan kebun buah-buahan dan saluran irigasi yang memberikan pejuang ISIS yang beroperasi dalam unit bergerak kecil keunggulan dibandingkan konvoi kendaraan lapis baja yang bergerak lambat.

Para pejuang yang ditemui anak buahnya lebih terlatih dibandingkan mereka yang bertempur sebelumnya, kata al-Obeidi.

Komandan militer melaporkan peningkatan jumlah pejuang asing di Fallujah.

“Penembak jitu mereka cerdas, mereka menyerang bagian vital mesin buldoser dan roda Humvee,” ujarnya. Perbaikannya membutuhkan waktu dan memperlambat kemajuan, dan pasukan belum menerima senjata baru atau pelatihan tambahan yang dapat membantu, kata al-Obeidi.

Pasukan tidak punya pilihan selain mencoba melindungi unit mereka dari serangan balik ISIS, katanya. Ketika jalan-jalan dibersihkan, mereka berencana memasang penghalang jalan untuk mencegah bom mobil bunuh diri, salah satu taktik ISIS yang paling mematikan.

Pasukan Irak terus bergerak maju, melewati gurun di tepi selatan Fallujah. Asap mengepul dari sekelompok pabrik dan bangunan industri di daerah tersebut pada hari Jumat. Di tepi timur laut kota, pasukan milisi Syiah menembakkan mortir ke kota dari pinggiran kota yang dibersihkan oleh polisi federal Irak.

Kekhawatiran utama lainnya dalam serangan ini adalah ketegangan antara Sunni dan Syiah.

Fallujah, bagian dari jantung Sunni di Irak barat, telah lama menjadi benteng kebencian terhadap pemerintah pusat yang dipimpin Syiah di Bagdad yang muncul setelah invasi AS pada tahun 2003 yang menggulingkan Saddam Hussein.

Kota ini merupakan jantung pemberontakan Sunni melawan pasukan AS pada pertengahan tahun 2000an yang akhirnya melahirkan al-Qaeda di Irak. Ketika revolusi melanda Timur Tengah pada tahun 2011, gerakan protes anti-pemerintah Irak dimulai di Fallujah dan dengan cepat memobilisasi jutaan orang di provinsi-provinsi yang mayoritas penduduknya Sunni. Kelompok ISIS mengambil alih kekuasaan pada tahun 2014.

Para komandan militer mengatakan sebagian besar milisi Syiah, yang secara resmi tergabung dalam kelompok payung Pasukan Mobilisasi Populer milik pemerintah, tidak akan menjadi bagian dari upaya apapun untuk memasuki pusat kota. Milisi telah dituduh menganiaya warga sipil Sunni dalam operasi sebelumnya.

Di Ramadi, milisi Syiah sama sekali tidak ikut campur. Di Fallujah, bahkan partisipasi mereka di luar lapangan bisa menjadi masalah, menurut Patrick Martin dari Institute for the Study of War, sebuah wadah pemikir di Washington.

“Hal ini akan menjadi lebih menjadi masalah sekarang karena kedekatannya dengan Fallujah dan fakta bahwa mereka memandang Fallujah dan penduduknya dengan penuh kecurigaan,” kata Martin.

Meskipun ada kemajuan pesat dalam mengamankan daerah pinggiran Fallujah, upaya untuk mencapai kota tersebut berjalan jauh lebih lambat. Diperkirakan akan semakin melambat jika pasukan semakin dekat ke pusat kota.

“Saat Anda memasuki daerah perkotaan yang padat, cuaca akan panas dan ini akan menjadi pekerjaan yang berat,” kata kolonel. Christopher Garver, juru bicara koalisi pimpinan AS melawan kelompok ISIS yang berbasis di Bagdad.

Sejauh ini, kata Garver, kecepatan operasi ditentukan oleh seberapa besar dukungan udara koalisi yang diperoleh pasukan Irak. Ketika mereka pindah ke daerah perkotaan, menyerukan serangan udara akan menjadi lebih sulit karena kehadiran warga sipil yang terjebak dan ancaman serangan terhadap pasukan sahabat secara tidak sengaja.

Martin mengatakan pertempuran yang berkepanjangan tidak hanya akan menimbulkan konsekuensi kemanusiaan, tetapi juga memungkinkan ISIS berkumpul kembali dan melancarkan serangan balik yang lebih melemahkan.

“Semakin lama operasi berlangsung, semakin besar kemungkinan ISIS mampu memulihkan kemampuan serangannya,” ujarnya.

___

Penulis Associated Press Susannah George di Bagdad berkontribusi pada laporan ini.