Tentara Lebanon memerangi pemberontak Suriah yang menguasai kota tersebut

LABWEH, Lebanon – Pasukan Lebanon memerangi pemberontak dari Suriah untuk menguasai kota perbatasan pada hari Senin, tantangan paling mematikan selama bertahun-tahun bagi angkatan bersenjata negara kecil ini yang ketegangan sektariannya mungkin meningkat akibat invasi tersebut.

Puluhan pengangkut personel lapis baja, tank, dan pasukan elit tiba untuk mengepung kota Arsal, sekitar 90 kilometer (55 mil) dari ibu kota, Beirut. Sementara itu, ribuan warga sipil Lebanon dan pengungsi Suriah melarikan diri dari bentrokan tersebut dengan kendaraan yang penuh dengan segala sesuatu yang dapat mereka bawa.

Pertempuran di Arsal, yang dimulai pada hari Sabtu, adalah pertama kalinya militan yang memerangi Presiden Suriah Bashar Assad melakukan serangan besar-besaran ke Lebanon. Bentrokan tersebut menewaskan 17 tentara selama tiga hari, sementara 22 lainnya masih hilang setelah serangan terhadap posisi tentara di kota tersebut, kata pihak berwenang.

Eksodus warga sipil terjadi Senin pagi saat pertempuran tenang. Beberapa jam kemudian, pemboman tentara di sekitar Arsal menghasilkan tiga peluru setiap menit.

“Kami menyerukan tentara Lebanon untuk menyerang dengan tangan besi,” kata Mohammed Hojeiri, yang meninggalkan Arsal bersama keluarganya pada hari Senin. “Orang-orang bersenjata itu meneror warga sipil.”

Seorang warga di pinggiran Arsal mengatakan kepada The Associated Press bahwa para militan di sana melakukan “kekejaman” dan menembaki orang-orang yang melarikan diri. Mereka juga menggeledah rumah-rumah, katanya tanpa menyebut nama demi alasan keamanan.

Puluhan pemberontak tewas dalam pertempuran itu, kata dia dan warga lainnya serta pejabat keamanan.

Masih belum jelas kesetiaan apa yang dimiliki pemberontak Suriah yang merebut Arsal. Serangan mereka terjadi setelah tentara Lebanon mengatakan pada hari Sabtu bahwa pasukannya telah menahan Imad Ahmad Jomaa, yang mengidentifikasi dirinya sebagai anggota Front Nusra yang terkait dengan al-Qaeda – salah satu kelompok pemberontak paling kuat yang memerangi Assad.

Mantan Perdana Menteri Lebanon Saad Hariri, seorang pemimpin Sunni dengan banyak pengikut di negara itu, menuduh kelompok-kelompok yang terkait dengan al-Qaeda di Suriah, termasuk Front Nusra dan kelompok ISIS, menyandera Arsal.

Pertempuran Arsal adalah pertempuran paling berdarah yang pernah melibatkan tentara sejak tentara bertempur selama tiga bulan pada tahun 2007 melawan kelompok Islam Fatah yang terinspirasi al-Qaeda di kamp pengungsi Palestina di Nahr el-Bared di Lebanon utara. Tentara Lebanon menumpas kelompok tersebut, namun bentrokan tersebut menewaskan lebih dari 170 tentara.

Bentrokan di Arsal, kota berpenduduk 40.000 jiwa yang mayoritas penduduknya Sunni dan populasinya meningkat hampir tiga kali lipat akibat kehadiran pengungsi dan pemberontak Suriah, dapat memperburuk ketegangan sektarian yang sudah memuncak di Lebanon. Kota ini terjepit di antara wilayah yang dikuasai pemerintah Suriah dan desa-desa Syiah Lebanon yang bersimpati kepada milisi Syiah terkemuka Lebanon, Hizbullah.

Pemerintah Suriah, yang memerangi pemberontakan yang sebagian besar Sunni, telah merebut hampir seluruh wilayah strategis Qalamoun yang berbatasan dengan Arsal dengan bantuan pejuang Hizbullah. Pada hari Senin, beberapa pejuang Hizbullah terlihat di sekitar Labweh, sebuah kota dekat Arsal di Lembah Bekaa Lebanon, meskipun tidak jelas apakah mereka ambil bagian dalam pertempuran tersebut.

Seorang pejabat senior Hizbullah pada hari Senin berjanji untuk mendukung tentara Lebanon melawan militan.

“Siapapun yang mengancam untuk memecah belah tentara… kami katakan kepada mereka bahwa baik Lebanon maupun (Lembah) Bekaa bukanlah Mosul,” kata Sheikh Mohammad Yazbek, mengacu pada kota terbesar kedua di Irak, yang direbut oleh militan dari kelompok ISIS. disita. , yang juga berperang di Suriah.

Namun kemungkinan besar militan di Arsal tidak menyerang kota itu untuk mendapatkan wilayah di Lebanon, kata Aram Nerguizian, peneliti senior di Pusat Studi Strategis dan Internasional. Dia mengatakan Arsal dikelilingi oleh wilayah Kristen, Syiah dan bahkan Muslim Sunni yang bermusuhan dengan militan Islam.

“Itu akan menjadi definisi dari pengerahan yang sangat tidak pasti,” kata Nerguizian.

Sementara itu, kelompok ISIS di Suriah menembak dan menikam hingga tewas sebuah keluarga beranggotakan tujuh orang yang tergabung dalam sekte Muslim Syiah di sebuah desa dekat kota Salamiyah di Suriah tengah, menurut laporan Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris.

Media pemerintah Suriah juga melaporkan serangan tersebut. Para pejuang ISIS kemungkinan besar menargetkan keluarga tersebut karena mereka adalah anggota sekte Ismaili, sebuah cabang Islam Syiah. Banyak kelompok ekstremis Sunni yang berperang di Suriah dan Irak menganggap semua sekte Islam lain di luar penafsiran ketat mereka adalah sesat.