Terakhir dari 6 pejabat perusahaan yang didakwa dalam tumpahan bahan kimia di West Virginia mengaku bersalah atas pencemaran
CHARLESTON, W.Va. – Eksekutif yang tampak tidak simpatik ketika berbicara kepada publik setelah tumpahan bahan kimia mencemari air keran bagi 300.000 orang, pada hari Rabu mengaku bersalah atas tuduhan pencemaran dan menghadapi hukuman tiga tahun penjara.
Presiden Freedom Industries Gary Southern, yang mengatakan kepada wartawan sehari setelah tumpahan pada bulan Januari 2014 bahwa ia mengalami “hari yang melelahkan” dan mencoba meninggalkan konferensi pers beberapa kali, adalah orang terakhir dari enam pejabat perusahaan yang mengaku bersalah dalam tumpahan tersebut.
Tumpahan tersebut terjadi ketika tangki Freedom yang berkarat di Charleston membocorkan bahan kimia pembersih batu bara ke dalam pasokan air di sembilan wilayah, sehingga memicu larangan penggunaan air keran hingga 10 hari.
Southern terancam hukuman minimal 30 hari penjara dan maksimal tiga tahun. Dia juga menghadapi denda hingga $300.000 dan kemungkinan restitusi.
Citra publik Freedom menderita setelah Southern berbicara pada konferensi pers dan minum sebotol air di depan kamera TV.
Ini hari yang sangat panjang,” kata Southern pada 10 Januari. “Aku kesulitan bicara saat ini. Aku akan menghargai jika kita bisa menyelesaikan masalah ini.”
Jaksa menggambarkan Southern sebagai pengusaha kaya yang tidak terlalu peduli dengan keselamatan. Dalam dokumen pengadilan, mereka menganggap warga negara Inggris itu berisiko terbang karena ia memiliki lisensi pilot dan pesawat. Jaksa juga mengatakan alat pelacak tidak akan berfungsi karena rumahnya di Marco Island, Florida, terlalu besar.
Pemerintah menyita jutaan dolar dan sebuah Bentley dari Southern. Berdasarkan perjanjian pembelaan, dia akan mendapatkan kembali aset tersebut.
Selama lebih dari satu dekade, para pejabat menyadari kekurangan kritis di situs Freedom, termasuk dinding casing yang retak yang memungkinkan bahan kimia merembes melalui tanggul ke Sungai Elk, kata pernyataan tertulis FBI. Namun perbaikan pada tembok tidak dilakukan.
Mantan CEO Freedom Dennis Farrell pada hari Selasa mengaku bersalah atas kesepakatan yang mencakup hukuman 30 hari hingga dua tahun penjara dan denda hingga $200,000.
Southern dan Farrell mengatakan beberapa jaksa terpengaruh oleh tumpahan tersebut dan berusaha mengeluarkan kantor Jaksa AS Booth Goodwin dari kasus tersebut, namun mereka tidak berhasil.
Dunia usaha dan warga yang berjuang tanpa air bersih terus memantau beberapa kasus pengadilan yang sedang berlangsung yang akan menentukan apakah mereka akan mendapatkan penggantian atas kesulitan yang mereka alami.
Gugatan class action sedang dilakukan terhadap produsen bahan kimia tersebut, Eastman Chemical, dan West Virginia American Water, perusahaan utilitas yang pasokan airnya terputus karena bahan kimia.
Kesepakatan kebangkrutan final masih belum tercapai, karena dunia usaha dan penduduk bersaing dengan kreditor lain untuk mendapatkan sedikit uang tunai yang tersisa di Freedom Industries yang sudah tidak beroperasi. Perusahaan tersebut mengusulkan pembayaran $2,7 juta untuk menumpahkan korban dalam rencana kebangkrutan yang lebih besar, namun hakim kebangkrutan federal menolak proposal tersebut karena kekhawatiran tentang pembayaran untuk membersihkan kantor pusat Freedom yang tercemar.
Dalam kasus pidana, ada kelompok masyarakat yang mendorong adanya restitusi bagi korban.
