Terapi fisik: Penelitian baru mempelajari bagaimana program lari dapat membantu anak autis

Dusty Sweeney menghadapi lebih banyak rintangan dibandingkan rata-rata anak berusia 16 tahun. Didiagnosis mengidap autisme pada usia 2 tahun, Dusty memiliki kemampuan komunikasi verbal yang terbatas, dan kemungkinan besar tidak akan pernah bisa hidup sendiri atau memiliki pekerjaan.

Namun, Dusty memiliki satu kebiasaan yang diharapkan oleh ibunya, Katie Sweeney, akan membuat hidupnya sedikit lebih baik — dan sedikit lebih sehat.

“Saat dia berlari, dia berlari dengan senyuman di wajahnya,” Sweeney, yang berlari bersama Dusty setiap minggu di Central Park Kota New York, mengatakan kepada FoxNews.com.

Dusty pertama kali diperkenalkan pada olahraga lari oleh Achilles International, sebuah kelompok yang bertujuan untuk memungkinkan penyandang disabilitas untuk berpartisipasi dalam acara atletik arus utama. Kini Achilles telah menerima hibah dari Cigna Foundation untuk memulai penelitian tentang bagaimana lari dapat membantu anak autis, seperti Dusty.

“Kami memiliki program lari ini, dan kami telah melihat dampak yang luar biasa pada anak-anak penderita autisme ketika mereka berlari – perubahan fisik yang luar biasa, peningkatan perilaku dan fokus, peningkatan dalam banyak indikator autisme yang mereka derita,” Megan Wynne Lombardo, direktur program lari Achilles Kids, mengatakan kepada FoxNews.com. “Kami ingin mempelajari hal ini dan menunjukkan pengaruh lari terhadap anak-anak ini.”

Sweeney mengatakan dia benar-benar melihat perbedaan dalam perilaku Dusty sejak dia mulai berlari pada tahun 2012. Seiring dengan perkembangan Dusty di masa remajanya, keluarga berjuang untuk membantunya mengatasi perilaku agresif, seperti memukul dan melukai diri sendiri. Namun dalam beberapa bulan terakhir, mereka melihat adanya perbaikan pada perilakunya, yang menurut Katie disebabkan oleh lari dan diet anti-inflamasi.

“Saya pikir penggunaan rutin, manfaat mentalnya, sangat luar biasa – lebih baik daripada obat apa pun,” kata Sweeney. “Dan menurutku endorfin menghasilkan keajaiban.”

Paula Sen, pemandu lari Achilles Dusty, mengatakan dia juga melihat perubahan besar dalam perilaku Dusty sejak dia bergabung dengan program ini.

“Tidak ada lagi taktik menghindar, tidak ada lagi duduk di tengah jalan, atau berteriak untuk pergi, atau diberi hadiah camilan setelah setiap mil. Daya tahan Dusty telah meningkat pesat dan fisiknya telah berubah menjadi remaja laki-laki yang lebih kuat, lebih ramping, dan bugar,” kata Sen kepada FoxNews.com melalui email. “Kami meningkatkan jarak Sabtu pagi kami dari 3 mil menjadi 6 mil.”

Ketika Achilles International diluncurkan pada tahun 1983, layanan ini terutama melayani orang dewasa penyandang disabilitas fisik. Namun kini, kata Lombardo, kelompok lari anak-anak sebagian besar diisi oleh penyandang disabilitas kognitif.

“Dalam 10 hingga 15 tahun terakhir, keadaannya benar-benar berubah. Sebagian besar anak-anak yang kami tangani sekarang berada pada spektrum (autisme), yang benar-benar mencerminkan pertumbuhan autisme secara nasional,” kata Lombardo.

Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS kini memperkirakan bahwa sekitar 1 dari 68 anak di AS telah diidentifikasi menderita gangguan spektrum autisme. Pada tahun 2000, jumlah tersebut diperkirakan hanya sekitar 1 dari 150. Dan karena jumlah anak-anak dengan ASD terus meningkat, orang tua dan pengasuh menjadi semakin khawatir tentang bagaimana nasib anak-anak ini ketika dewasa.

“Anak-anak ini harus pergi ke suatu tempat; mereka akan membutuhkan pekerjaan; mereka akan membutuhkan perumahan dan dukungan seumur hidup, dan kami ingin mereka terlibat dalam komunitas (mereka),” kata Lombardo. “Dan (berlari) adalah cara mereka melakukan hal itu dan menjadi bagian dari dunia.”

Meskipun penelitian yang dilakukan oleh Achilles dan Cigna Foundation masih dalam tahap awal, Karen Cierzan, seorang konselor profesional berlisensi yang pernah menangani anak-anak autis, berharap penelitian ini dapat memberikan wawasan tentang bagaimana aktivitas fisik dapat digunakan untuk memperbaiki gejala ASD tertentu. Para peneliti berencana mempelajari bagaimana lari mengubah berbagai perilaku autis.

“Kami melihat kontak mata selama aktivitas dan segera setelahnya – apakah kontak tersebut bertahan setelah aktivitas fisik berhenti? Dan fokus serta sikap secara umum, apa yang terjadi selama dan setelahnya?” Cierzan, wakil presiden Operasi Perilaku di Cigna, mengatakan kepada FoxNews.com. “Dan bagi mereka yang bersifat verbal… apakah tingkat komunikasi verbal itu berubah setelah itu? Dan berapa lama setelah itu komunikasi tersebut bertahan? Itulah yang akan kami cari.”

Sweeney mengatakan dia berencana untuk terus berpartisipasi dalam program lari Achilles bersama Dusty – dan berharap suatu hari nanti dia akan lari maraton. Lebih dari itu, dia berharap berlari menjadi kebiasaan seumur hidup yang akan membantu Dusty melekat di komunitasnya, dan membantunya menjalani kehidupan yang baik.

“Ini adalah orang yang selalu membutuhkan perhatian, tidak akan pernah mandiri, tidak akan pernah hidup sendiri,” kata Sweeney. “Satu-satunya tujuanku untuknya adalah kebahagiaan.”