Terpidana mati di Louisiana ‘menantikan kehidupan sebagai orang bebas’ setelah DNA membuktikan bahwa dia tidak bersalah

NEW ORLEANS – Seorang pria berusia 38 tahun yang dihukum karena memperkosa dan membunuh keponakan tirinya yang berusia 14 tahun pada tahun 1997 dibebaskan dari hukuman mati di Louisiana pada hari Jumat setelah pengakuannya terbukti palsu dan tes DNA menyatakan dia tidak bersalah.

Damon A. Thibodeaux dibebaskan sekitar pukul 12:30 setelah menjalani hukuman mati selama 15 tahun di Penjara Negara Bagian Louisiana di Angola, kata Pam Laborde, juru bicara Departemen Pemasyarakatan Louisiana.

(tanda kutip)

Thibodeaux dijatuhi hukuman mati dengan suntikan mematikan karena memperkosa, memukul dan mencekik Crystal Champagne.

Dalam sebuah pernyataan, Thibodeaux mengatakan dia berterima kasih kepada Jaksa Wilayah Jefferson Parish Paul Connick Jr. dan “orang-orangnya yang telah mempelajari kasus saya dan atas komitmen mereka terhadap keadilan.”

“Saya menantikan kehidupan sebagai orang bebas lagi,” katanya, “tetapi saya sangat bersimpati kepada keluarga Champagne yang kehilangan putri dan saudara perempuan mereka. Saya dengan tulus berharap orang yang membunuhnya ditemukan dan diadili.”

Jaksa mengatakan penyelidikan atas pembunuhan Champagne sedang berlangsung.

Barry Scheck, direktur asosiasi Proyek Innocence, mengatakan jaksa Paroki Jefferson dan pengacara Thibodeaux bekerja sama untuk menganalisis bukti yang memberatkan Thibodeaux dan menyimpulkan bahwa dia membuat pengakuan palsu.

Scheck juga mengatakan tes DNA pada pakaian yang dikenakan Thibodeaux pada saat pembunuhan Champagne tidak menemukan jejak DNA-nya, dan seutas kawat yang putus dan digunakan untuk mencekik gadis itu tidak ditemukan jejak DNA-nya.

Champagne terakhir kali terlihat hidup pada 19 Juli 1996, ketika dia meninggalkan apartemen keluarganya di Westwego untuk pergi ke supermarket terdekat. Mayatnya ditemukan malam berikutnya di sepanjang tanggul Sungai Mississippi di Bridge City. Thibodeaux membantu pencarian.

Thibodeaux, seorang pekerja asing, bersahabat dengan Champagne dan mengunjungi keluarganya selama istirahat dari pekerjaannya, menurut laporan surat kabar pada saat penangkapannya.

Thibodeaux mengaku melakukan pembunuhan tersebut setelah interogasi selama sembilan jam, yang menurut Innocence Project menjadi “satu-satunya dasar untuk hukuman dan hukuman matinya.”

Pada tahun 1999, Mahkamah Agung Louisiana menguatkan keyakinan Thibodeaux dan Mahkamah Agung AS pada tahun 2000. Dalam permohonannya kepada Mahkamah Agung AS, dia berpendapat bahwa deputi sheriff menindas dan menghipnotisnya agar mengaku. Bandingnya menuduh 54 kesalahan dalam persidangan.

Connick mengatakan, ahli psikiater forensik Michael Welner, dari The Forensic Panel, menyimpulkan bahwa pengakuan itu salah.

Welner mengatakan Thibodeaux mengaku salah “di bawah interogasi polisi yang biasa-biasa saja.”

Dia mengatakan “perasaan bersalah dan ekspresi yang akut” dari Thibodeaux menggambarkan bagaimana tersangka dapat digiring untuk membuat pengakuan palsu.

“Kasus ini menggambarkan bagaimana perasaan bersalah dan ekspresi yang tajam dari seorang tersangka serta pernyataan yang jelas-jelas salah dalam interogasi dapat menjadi semakin besar di kalangan interogator yang secara logis akan menafsirkannya sebagai tanda pertanggungjawaban pidana,” katanya.

Selama sidang hukuman, para juri diberitahu bahwa Thibodeaux dipukuli dengan senjata 2-kali-4 dan ikat pinggang, dianiaya secara seksual oleh anggota keluarga dan tetangga dan dipukuli oleh suami ibunya, menurut laporan surat kabar oleh The Times-Picayune.

Proyek Innocence mengatakan peninjauan kasus Thibodeaux juga mengungkapkan bahwa Champagne tidak diperkosa dan dia tidak dibunuh dengan cara yang dijelaskan oleh Thibodeaux dalam pengakuannya.

Pengacara pembela Steve Kaplan mengatakan pengakuan palsu Thibodeaux adalah “ilustrasi tragis” mengapa petugas polisi harus diminta merekam interogasi dengan video. Dia mengatakan bahwa juri harus diperlihatkan seluruh interogasi untuk menentukan “apakah interogasi tersebut benar dan dapat diandalkan, tidak hanya berdasarkan metode interogasi yang digunakan untuk mendapatkan pengakuan, tetapi juga berdasarkan bukti lain bahwa pengakuan tersebut bertentangan atau disangkal.”

Denise LeBoeuf, direktur Proyek Hukuman Mati ACLU yang menangani kasus Thibodeaux, mengatakan Louisiana harus mempertimbangkan moratorium eksekusi sehubungan dengan kasus Thibodeaux.

“Tidak ada argumen yang lebih kuat menentang hukuman mati selain hukuman terhadap orang yang benar-benar tidak bersalah,” kata LeBoeuf. “Warga Louisiana harus menuntut moratorium eksekusi sampai mereka dapat yakin bahwa tidak ada lagi ketidakadilan seperti yang terjadi dalam kasus ini.”

Sejak tahun 2000, enam orang telah dibebaskan dari hukuman mati di Louisiana, kata Innocence Project. Scheck mengatakan Thibodeaux adalah terpidana mati ke-18 di Amerika Serikat yang dibebaskan berdasarkan DNA.