Texas A&M memenangi gelaran NCAA pertama

INDIANAPOLIS — Mencetak gol sesuka hati, merebut papan, dan melakukan pencurian kunci, Danielle Adams menyelamatkan permainan terbaiknya untuk panggung terbesar dan memberi Texas A&M kejuaraan nasional pertamanya.

Adams mencetak 22 dari 30 poinnya di babak kedua yang dominan dan menjawab keranjang Fighting Irish untuk keranjang Selasa malam untuk membantu Aggies membawa gelar ke bekas akademi militer yang semuanya laki-laki dengan skor 76-70 yang mendebarkan atas Notre Dame.

“Saya tahu mereka tidak bisa menghentikan saya, jadi itulah yang saya lakukan, saya menerimanya,” kata Adams, yang seminggu lalu menjadi All-American pertama di sekolah tersebut.

Tidak ada yang lebih bahagia daripada Gary Blair, pelatih A&M yang blak-blakan yang belum pernah mencapai Final Four sejak tahun 1998 ketika dia berada di Arkansas. Blair dengan blak-blakan mengatakan bahwa ada baiknya negara-negara besar seperti Connecticut, Tennessee, dan Stanford tidak ikut serta dalam perebutan gelar.

“Kami tidak menyerah,” kata Blair. “Kami mungkin tidak memainkan pertandingan tercantik di dunia, tapi bagus bagi bola basket wanita untuk melihat Texas A&M dan Notre Dame di pertandingan ini.”

Dan kemudian Aggies-nya keluar dan membuktikan dirinya tepat di depan penonton pro-Irlandia.

Tyra White menambahkan 18 poin untuk A&M, termasuk tembakan tiga angka saat bel berbunyi untuk membuat Aggies unggul 73-68 dengan waktu tersisa 1:07. Dia dan rekan satu timnya kemudian menangkis serangan terakhir yang dahsyat dari Fighting Irish dan penjaga bintang muda sensasional mereka, Skylar Diggins.

The Aggies adalah pendatang baru di kejuaraan nasional dan berusaha keras sepanjang turnamen untuk menjadi yang teratas. Seperti Notre Dame, mereka mengalahkan rival konferensi mereka di jalan dan mengalahkan Baylor di final Regional Dallas setelah kalah tiga kali dari Lady Bears selama musim tersebut.

Adams, yang berjuang keras melawan Baylor, mampu melakukan tugasnya dan kemudian melawan Notre Dame, mencetak poin terbanyak kedua dalam pertandingan kejuaraan (Sheryl Swoopes mencetak 47 poin pada tahun 1993).

“Kami tidak menemukan jawaban untuknya,” kata pelatih Notre Dame Muffet McGraw. “Kami punya rencana. Kami tidak bisa menghentikannya. … Dia pemain hebat. Dia punya tubuh besar dan kami tidak bisa mengabaikannya.”

Kedua tim mencapai kejuaraan dengan selisih dua no. 1 pips untuk dihentikan. Notre Dame menyingkirkan Tennessee di final regional, kemudian menyapu Connecticut di semifinal nasional Minggu malam, pertama kalinya satu tim mengalahkan dua ikon bola basket wanita tersebut di turnamen yang sama.

A&M juga meraih dua kemenangan mengesankan untuk sampai ke sini. Setelah mengalahkan Baylor, Aggies mengalahkan Stanford pada Minggu malam.

Itu adalah pertandingan perebutan gelar pertama tanpa jawaban tidak. 1 unggulan sejak 1994 dan hanya yang kedua secara keseluruhan. Itu juga merupakan final pertama tanpa Connecticut atau Tennessee sejak Maryland mengalahkan Duke dalam perpanjangan waktu untuk kejuaraan tahun 2006.

Dan ternyata itu bagus.

Setelah babak pertama yang berjalan bolak-balik, dan saat Aggies tertinggal 48-43 di awal babak kedua, Adams mengambil alih.

Center setinggi 6 kaki 1 inci itu mencetak 10 dari 13 poin berikutnya untuk Aggies untuk memberi mereka keunggulan 56-53 di pertengahan babak kedua. Texas A&M kemudian memperbesar keunggulan menjadi 64-57 di belakang dua Sydney — Carter dan Colson.

Namun Notre Dame tidak mau menyerah dan melawan di belakang Diggins dan Devereaux Peters. Pemain Irlandia itu mencetak sembilan dari 11 poin berikutnya untuk menyamakan kedudukan menjadi 66 melalui jumper Diggins dengan sisa waktu 3:56.

Blair langsung menemui Adams pada dua penguasaan bola berikutnya dan dia mengirimkan dan melakukan layup berturut-turut. Adams melakukan sembilan dari 10 tembakan pertamanya di babak kedua.

Setelah pukulan balik Peters memotongnya menjadi 70-68, White mencetak angka 3 besar. Diggins melakukan dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 40,7 detik, dan pemain Irlandia itu memiliki satu peluang terakhir setelah turnover oleh Aggies dengan waktu tersisa 29 detik.

McGraw meminta batas waktu terakhirnya, tetapi Diggins membalikkannya di depan bangku cadangan. White melakukan dua lemparan bebas untuk memastikan kemenangan.

Diggins menyelesaikan dengan 23 poin dan Peters menambahkan 21 dan 11 rebound untuk Notre Dame (31-8).

Sambil menahan air mata, Diggins mengatakan Irlandia tidak bisa mengatasi tekanan A&M.

“Kami terlalu banyak membalikkan keadaan. Saya tidak tahu apakah itu karena gugup atau apa,” katanya. “Kami hanya tidak mampu mengatasi tekanan yang ada.”

Memang benar, malam itu milik keluarga Aggies.

Tidak mudah mengubah sikap di sebuah universitas yang awalnya merupakan sekolah militer yang seluruhnya laki-laki. Beberapa alumni menentang keputusan untuk mulai menerima perempuan pada tahun 1963, dan administrator sekolah tidak selalu melihat manfaat pendanaan olahraga pria dan wanita secara setara ketika Judul IX disahkan pada tahun 1972.

Pada tahun 1994, A&M mendapatkan penampilan pertama di Turnamen NCAA dan segera mencapai semifinal regional, namun reputasi program tersebut tetap stagnan hingga Blair tiba pada tahun 2003.

Pria dengan lidah yang tajam, kecerdasan yang cepat, dan aksen selatan yang dalam mendapati dirinya betah merekrut pemain-pemain terbaik Texas dan bekerja dengan orang lain di departemen atletik untuk menjual sekolah tersebut.

Memenangkan gelar pada Selasa malam tentu akan membantu.

The Aggies (33-5) melakukan pertahanan tanpa henti yang tidak memungkinkan lebih dari 50 poin sampai Stanford mencetak 62 di semifinal. Untungnya bagi Aggies, sebuah layup di sisa waktu 3,3 detik sudah cukup untuk mengangkat mereka melewati peringkat teratas Cardinal.

Notre Dame berusaha memenangkan kejuaraan nasional pertamanya sejak tahun 2001. Irlandia menjalani turnamen yang mengesankan yang dipimpin oleh Diggins. Dia memimpin Irlandia dalam kemenangan berturut-turut atas dua Tennessee dan Connecticut.

Dan dengan hilangnya Lady Vols dan Huskies — hanya kelima kalinya sejak 1995 keduanya tidak ikut serta dalam perebutan gelar — Diggins dan pemain Irlandia itu berusaha memanfaatkan momen tersebut dan mengalahkan Aggies.

Tapi Diggins dan Peters tidak cukup dalam permainan no. 2 biji tidak.

Ini adalah kedua kalinya tidak ada unggulan teratas yang mencapai perebutan gelar dan pertama kalinya sejak unggulan ketiga North Carolina mengalahkan peringkat 4 Louisiana Tech pada tahun 1994.

Irlandia berusaha menjadi tim pertama yang menang di negara bagian asal mereka sejak Stanford menang di Los Angeles pada tahun 1992. Notre Dame benar-benar merasa seperti di rumah sendiri dengan dua pertiga dari 17.473 orang di arena mengenakan pakaian berwarna hijau dan emas.

Begitu banyak yang dihasilkan musim ini dari rekor kemenangan beruntun UConn dan upaya mereka meraih kejuaraan nasional ketiga berturut-turut yang akan mengukuhkan tempat Maya Moore sebagai pemain wanita terbaik sepanjang masa.

Diggins dan Irlandia menggagalkan rencana tersebut di semifinal, mengalahkan Huskies untuk pertama kalinya dalam empat pertemuan musim ini. Mereka gagal mendapatkan hadiah utama pada Selasa malam.