TIDAK. 1 Kentucky menghadapi Auburn di semifinal SEC
Nashville, TN (SportsNetwork.com) – Unggulan ke-13 Auburn Tigers akan berusaha mengejutkan dunia pada hari Sabtu ketika mereka menghadapi Kentucky Wildcats yang tak terkalahkan di semifinal Turnamen SEC di Bridgestone Arena.
Wildcats yang menjadi unggulan teratas menjadi tim pertama dalam sejarah SEC yang memulai musim dengan 32-0 pada hari Jumat, meraih kemenangan 64-49 atas Florida dalam debut pascamusim mereka. Kentucky hanya tinggal dua kemenangan lagi untuk memenangkan gelar Turnamen SEC ke-28, setelah memenangkan tepat setengah dari 54 edisi acara sebelumnya.
Tim asuhan Pelatih John Calipari meraih kemenangan ketiganya atas Florida musim ini meski hanya melakukan 37,5 persen percobaan tembakan lapangan. Wildcats menunjukkan disiplin yang luar biasa di lini pertahanan karena Gators hanya melakukan lima perjalanan ke garis lemparan bebas. Permainan defensif yang ramping telah menjadi faktor besar sepanjang kampanye Kentucky dalam mengejar kesempurnaan. Wildcats memimpin negara dalam persentase pertahanan gol lapangan (0,349) dan margin skor (plus-21,4), sementara berada di peringkat kedua dalam pertahanan mencetak gol (53,5 ppg) dan tembakan yang diblok (207 – 6,9 per game).
Karl-Anthony Towns mencatatkan double-double ketujuh musim ini untuk Wildcats pada hari Jumat dengan 13 poin dan 12 papan, sementara Aaron Harrison juga menyumbang 13 poin. Harrison, yang memimpin Kentucky dengan 11,2 ppg, telah mencetak sembilan poin atau lebih dalam enam pertandingan berturut-turut. Wildcats berhasil menang dengan nyaman meskipun penampilan tenang dari Pemain Bertahan Terbaik SEC Willie Cauley-Stein dan Pemain Terbaik Keenam SEC Devin Booker. Cauley-Stein mencatatkan sembilan poin dan dua blok, sementara Booker hanya mencetak empat poin melalui 2-dari-6 tembakan dari lapangan. Tyler Ulis mencatatkan rekor tertinggi musim ini selama 32 menit dalam perjalanannya meraih tujuh poin, empat assist, dan tiga steal.
Wildcats mendominasi Auburn dalam satu-satunya kontes musim reguler mereka, mengalahkan Tigers 110-75 di Lexington. Auburn melakukan 15 turnover dan melakukan 21 personal foul, sementara Kentucky memasukkan 38 dari 51 tembakan tiga angka dari dalam garis 3 poin.
Auburn tidak hanya akan menghadapi tim papan atas negara itu pada hari Sabtu, tetapi juga akan memainkan pertandingan keempatnya dalam beberapa hari. The Tigers, yang finis di urutan ke-13 dari 14 tim di klasemen SEC, membuka postseason mereka dengan kemenangan 74-68 atas tim No. 14. Peringkat ke-12 Negara Bagian Mississippi. Pelatih Bruce Pearl kemudian memimpin timnya mengambil keputusan 66-59 atas Texas A&M pada hari Kamis sebelum kemenangan mendebarkan 73-70 dalam perpanjangan waktu tadi malam atas LSU.
Musim Macan hampir berakhir pada hari Jumat saat mereka membuntuti LSU 61-53 dengan waktu tersisa 2:45. KT Harrell seorang diri membuat Cinderella milik Auburn tetap hidup, mencetak 11 poin tim dalam dua setengah menit terakhir regulasi, termasuk tembakan tiga angka yang menyamakan kedudukan saat bel berbunyi. Harrell menuangkan empat dari 29 poinnya di sesi tambahan. The Tigers kemudian memimpin pertandingan pertama mereka atas LSU dalam perpanjangan waktu. Malcolm Canada memberikan 14 poin melalui 6 dari 8 tembakan dari lantai dan KC Ross-Miller mencatatkan rekor terbaik pribadinya dengan tujuh rebound.
Auburn 0-11 melawan musuh SEC ketika tertinggal di babak pertama selama musim reguler. Dia mengatasi defisit turun minum di ketiga pertandingan Turnamen SEC-nya. The Tigers tetap bertahan meski Antoine Mason kesulitan (14,3 ppg), yang hanya mencetak 18 poin dari 7 dari 22 tembakan dari lapangan selama turnamen.
