Tiga Besar memimpin Cavaliers kembali ke final Wilayah Timur

ATLANTA (AP) Tiga Besar cocok setelah pertandingan playoff terbaru mereka, jauh dari kecanggungan yang terjadi di awal hubungan mereka.

Mungkin perlu beberapa saat untuk menemukan alur permainan mereka, tetapi Cavaliers pasti menikmati hasilnya.

Cleveland melaju ke final Wilayah Timur setelah penampilan playoff kedua berturut-turut, dan menampilkan seluruh kekuatan bintangnya dalam kemenangan 100-99 atas Atlanta Hawks pada hari Minggu.

Kevin Love memimpin dengan 27 poin, 13 rebound, dan delapan lemparan tiga angka. LeBron James melakukan tugasnya seperti biasa dengan 21 poin, 10 rebound, sembilan assist dan satu penyelamatan bertahan yang mempertahankan kemenangan. Kyrie Irving menyumbang 21 poin dan delapan assist saat bermain selama 42 menit.

”Ini adalah sesuatu yang kita semua impikan,” kata James. “Kami berada dalam ritme yang bagus sekarang, sejauh kami bertiga. Kami tahu persis di mana kami ingin berada.”

Persahabatan mereka terlihat jelas ketika Love ditanya apakah dia merasa lebih nyaman di Kelas 2 bersama Cavaliers.

”Saya tidak tahu. Bagaimana menurut kalian?” katanya sambil tersenyum sambil menoleh ke arah James dan Irving.

Mereka berusaha menahan diri, namun tak satu pun dari mereka yang bisa berhenti tertawa. Irving naik podium dengan tangan kanannya, sementara James menutupi wajahnya sebentar.

”’Game of Thrones’ – Saya mencoba membuat mereka menontonnya,” Love tiba-tiba berseru, membuat rekan satu timnya semakin tersenyum.

Setelah menghabiskan empat tahun di Miami dan memenangkan dua kejuaraan, James kembali ke Cavaliers sebelum musim lalu dengan tujuan membawa pulang kejuaraan pertama franchise tersebut. Irving sudah bergabung, dan Love diakuisisi dari Minnesota untuk menyelesaikan versi revisi Tiga Besar Miami — James, Dwyane Wade, dan Chris Bosh.

Namun Love kesulitan menemukan tempatnya di Cleveland, karena tidak terbiasa berbagi sorotan dengan dua superstar lainnya. Mereka akhirnya mulai melaju menjelang akhir musim lalu, hanya untuk membuat Love terjatuh karena cedera akhir musim di babak pembukaan playoff dan Irving tersingkir di Final NBA melawan Golden State.

Dengan James yang ditinggalkan sendirian, Cavaliers dikalahkan Golden State dalam enam pertandingan.

Warriors tetap menjadi favorit juara setelah mencetak rekor NBA dengan 73 kemenangan, namun Cavaliers tampaknya siap menghadapi tantangan yang lebih berat jika kedua tim bertemu lagi pada bulan Juni.

”Ini kedua kalinya kami,” kata Irving. “Ada rasa tenang di ruang ganti kami, tapi juga kenyataan bahwa ada tugas lebih besar yang ingin kami capai.”

Cleveland membuka babak playoff dengan empat kemenangan beruntun atas Detroit, kemudian melakukan hal yang sama melawan Falcons dalam pertandingan ulang final konferensi tahun lalu. Hawks memimpin dalam tiga dari empat game di kuarter keempat, namun tidak mampu menandingi Cavaliers di menit-menit akhir.

Atlanta berusaha keras untuk memperpanjang rekornya, memimpin 97-96 melalui tembakan Dennis Schroder ke ring dengan waktu tersisa 1:31. Saat itulah James berangkat kerja.

Perebutannya di bawah keranjang setelah gagal melakukan tembakan menghasilkan tiga angka sebelum bola akhirnya keluar batas dari Falcons. Pada umpan masuk berikutnya, James berhasil melepaskan tembakan yang dihentikan oleh Paul Millsap tetapi dihitung karena penjaga gawang.

Setelah diblok oleh Tristan Thompson, Cavaliers meminta waktu tunggu untuk mengatur permainan bagi James. Di sayap melawan Millsap, dia menggiring bola beberapa kali sebelum mundur dan melepaskan tembakan sejauh 21 kaki untuk memimpin 100-97.

Schroder, yang memimpin Falcons dengan 21 poin dan memimpin tim di akhir menggantikan Jeff Teague, melesat ke lapangan untuk melakukan tembakan cepat dengan sisa waktu 34,4 detik. James mengincar KO, sebuah lemparan tiga angka dari atas kunci, tapi gagal. Ini memberi Falcons satu kesempatan terakhir untuk memperpanjang rekornya.

Raja punya ide lain.

Ketika Schroder melaju ke jalur, James mematikan anak buahnya. Schroder meluncur dan diikat untuk jump ball dengan sisa waktu 2,8 detik. Tidak ada keraguan mengenai siapa yang akan memenangkan tip; James memiliki keunggulan tinggi badan 7 inci. Dia memukul bola ke pinggir lapangan, yang entah bagaimana berakhir di tangan Miillsap. Keputusasaannya tidak mencapai klakson dan meleset.

Cavaliers tidak hanya merayakan kemenangan seri tersebut, tetapi setidaknya libur seminggu sebelum menghadapi Toronto atau Miami di final konferensi.

Raptors memimpin seri ini 2-1.

”Ini lebih dari yang saya impikan,” kata Irving. ”Saya hanya hidup pada saat ini, tidak pernah menyia-nyiakan hari apa pun, memastikan kami selalu bersama untuk menjadi hebat setiap hari.”

—

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/paul-newberry.