Tomlin, Steelers mencari jawaban saat musim rollercoaster tiba di persimpangan jalan

PITTSBURGH – Mike Tomlin tidak memiliki kesabaran atau kedalaman roster untuk melakukan perubahan besar. Ditambah lagi, pelatih Pittsburgh Steelers tidak yakin mereka dibutuhkan.

Terakhir kali Tomlin memeriksa, timnya adalah 3-3 bukan 0-6, meskipun terasa seperti itu setelah Cleveland menghancurkan Steelers dengan tiga gol Minggu lalu, kekalahan terburuk Pittsburgh dari rival terdekatnya dalam seperempat abad.

“Kami adalah tim sepak bola beranggotakan 0,500 orang,” kata Tomlin. “Ini bukanlah sesuatu yang kami inginkan.”

Namun, ini merupakan alternatif yang suram. Pittsburgh berantakan selama enam minggu pertama, sering kali berganti-ganti antara menarik dan tidak menentu, sering kali dari penguasaan bola ke penguasaan bola. Tim yang sama yang tertinggal 31-3 pada kuarter keempat pada hari Minggu mendominasi kuarter pertama dan memiliki peluang untuk unggul dua skor sebelum kesulitan.

“Kami perlu menampilkan performa yang lebih positif dan konsisten di lapangan dibandingkan yang kami tampilkan saat ini,” kata Tomlin.

Itu berarti mungkin ada beberapa wajah baru ketika Steelers memulai tiga pertandingan kandang penting melawan Houston (3-3) pada hari Senin.

Tekel hidung pemula Daniel McCullers kemungkinan akan aktif untuk pertama kalinya dengan starter Steve McLendon absen karena cedera bahu. Dan penerima lebar rookie setinggi 6 kaki 4 inci, Martavis Bryant, akhirnya mungkin mendapatkan kesempatan untuk memberikan quarterback Ben Roethlisberger target zona merah besar yang tidak dimiliki Steelers selama lebih dari satu dekade.

Ini bukan cara yang diinginkan Tomlin untuk memasukkan pemain-pemain tahun pertamanya, tetapi dilakukan karena kebutuhan karena para veteran tidak sering menghasilkan.

Koordinator ofensif Todd Haley mempertahankan permainan zona merahnya dengan menyebut kekalahan dari Tampa Bay dan kemenangan atas Jacksonville, sebuah peregangan di mana Steelers mengoper bola pada 18 dari 19 tembakan yang masuk ke dalam 20 tembakan lawan dilakukan. Dia sangat bergantung pada laju melawan Browns, termasuk tiga pukulan langsung dari Cleveland 7 pada kuarter pertama. Perjalanan itu berakhir dengan cara yang sama seperti banyak perjalanan lainnya: dengan Shaun Suisham berlari untuk mencoba mencetak gol di lapangan.

Setidaknya Suisham punya peluang untuk menyelamatkan beberapa poin. Dia tidak begitu senang saat Steelers masuk jauh ke wilayah Browns, ketika pemain ketiga dan ketiga dari Cleveland 17 dengan cepat berubah menjadi bencana.

Markus Wheaton gagal mempertahankan umpan Ben Roethlisberger yang akan memberi Pittsburgh keunggulan dan gol pertama. Pemegang Brad Wing mematahkan upaya tembakan lapangan Suisham berikutnya dan terlempar ke tanah.

Lima pertandingan kemudian, Browns unggul dan Steelers bertanya-tanya bagaimana tim yang melakukan pelanggaran total keenam bisa mencetak gol ke-23 — dan tenggelam dengan cepat.

“Yang saya cari adalah touchdown,” kata Tomlin. “Saya akan berada di sini setiap minggu untuk menganalisis mengapa kami berlari atau mengapa kami mengoper atau mengapa kami tidak berlari atau mengapa kami tidak mengoper jika kami terus menendang gawang atau mencoba menendang gawang. Intinya adalah kami perlu melakukannya mendapatkan bola di zona akhir dengan cara yang lebih konsisten ketika kita berada di lapangan pendek.”

Masukkan Bryant – mungkin. Pittsburgh mengambil penerima yang mentah namun berbakat di ronde keempat, berharap dia akan memberi Steelers keunggulan permainan di dekat garis gawang yang telah mereka lewatkan sejak Plaxico Burress bertahan bersama New York Giants pada tahun 2005.

Namun, Bryant telah menjadi sebuah proyek. Tidak seperti Justin Brown dan Darrius Heyward-Bey – keduanya telah melampaui Bryant dalam grafik kedalaman – dia bukan faktor dalam tim khusus.

Tomlin tampaknya bersedia menukar pemblokir dalam permainan tendangan balik dengan penerima yang dapat mengeluarkan bek di ruang kecil, dengan mengatakan “kami akan menjajaki kemungkinan untuk menggunakannya minggu ini.”

Meskipun Steelers nyaris tidak bisa lolos di AFC Utara yang tiba-tiba terbuka lebar — di mana keempat tim dipisahkan oleh satu permainan — mereka adalah satu-satunya tim dengan selisih poin negatif. Ketika mereka bermain, mereka cukup bagus untuk menang, atau bahkan mendominasi. Ketika mereka terpuruk, mereka sulit bersaing.

Mereka punya waktu tiga minggu untuk membuktikan diri.

“Saya pikir setiap minggu (memiliki) urgensi sekarang,” kata penjaga David DeCastro. “Semuanya dihitung sama, tapi pada titik ini kami lelah menang satu kali (dan) kalah satu kali. Kami harus mulai menumpuknya.”

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP_NFL