Tony Stewart menikmati balapan murni di jalan tanah

Tony Stewart mencium batu bata di Indy dan bisa terbang ke tujuan liburan mana pun.

Atau dia bisa saja pulang untuk istirahat malam selama sembilan bulan jadwal NASCAR.

Sebaliknya, lebih dari 24 jam setelah memenangkan Brickyard 400, Stewart pergi ke Iowa untuk menonton balap mobil sprint.

Namun ketika beberapa penggemar memperhatikan pembalap yang dijuluki Smoke, mereka mulai mencaci-maki dia karena berkeliaran di trek pada Senin malam.

Pengemudi mobil sprint Terry McCarl mengambil mikrofon.

“Orang ini baru saja memenangkan Brickyard kemarin,” kata McCarl kepada penonton. “Dia bisa saja berada di Hawaii hari ini bersama pemandu sorak Dallas Cowboys dan sebaliknya dia berada di Oskaloosa, Iowa, pada perlombaan trek tanah.”

Para penggemar bersorak sorai.

Stewart telah lama menjadi salah satu pembalap paling berprestasi di dunia balap, memenangkan setiap jenis seri mulai dari mobil sprint hingga Seri Piala Sprint elit NASCAR. Kecintaannya pada balap akar rumput membuatnya dihormati sebagai pembalap sejati.

“Jelas dia orang yang sangat kaya. Dia tidak perlu melakukannya,” kata McCarl, seorang pembalap trek tanah sejak tahun 1985. “Inilah pekerjaan saya. Saya harus melakukannya agar keluarga saya memberinya makan untuk pergi ke tempat ini. jejak kecil, sungguh menakjubkan.”

Stewart melakukan semua balapan kecil ini di kota-kota yang tidak mencolok di sekitar jadwal NASCAR karena dia menyukai sensasi tenaga kuda yang tinggi, mobil yang ringan, terengah-engah dan meluncur di tanah.

Dia jarang mengumumkan jadwalnya dan muncul kapan pun dia mau.

Namun karir balapnya terhenti, dan dia masih bisa menghadapi tuntutan pidana karena memukul Kevin Ward Jr. Dipukuli dan dibunuh dalam perlombaan mobil sprint pada Sabtu malam.

Visitasi untuk Ward dilakukan pada hari Rabu. Pemakamannya dijadwalkan pada Kamis di Boonville, New York.

Stewart, yang belum mengumumkan apakah ia akan berlomba di acara NASCAR hari Minggu di Michigan, tidak mengikuti Bob Newton Classic hari Sabtu di Plymouth Speedway di Indiana.

Stewart terakhir kali berlari di Plymouth dua tahun lalu, absen pada event tahun lalu karena patah kaki yang dideritanya saat ia menabrakkan mobil sprintnya. Stewart berkomitmen untuk membalap di Plymouth tahun ini karena trek tersebut berada di negara bagian asalnya dan karena hubungannya dengan keluarga Newton.

“Dia tidak lupa dari mana asalnya,” kata Mike Zielinski, manajer umum trek tersebut. “Dia benar-benar berbeda di sini dibandingkan di lapangan. Dia suka bercanda.”

Stewart membuat iri para pembalap NASCAR karena kemampuannya menjalankan mobil sprint sesering yang dia mau. Dia mengambil keputusan sendiri sebagai bos di Stewart-Haas Racing dan tidak diwajibkan untuk duduk karena keinginan orang lain.

Pembalap NASCAR Kyle Larson, Kasey Kahne dan Ricky Stenhouse Jr. adalah peserta reguler mobil sprint. Clint Bowyer memiliki tim kotor.

Namun, setiap orang memiliki kontrak yang membatasi partisipasi mereka pada acara atau trek tertentu.

“Pemilik mobil saya memiliki peraturan yang berbeda dari yang mungkin dimiliki pemilik mobil lain — saya tidak banyak mengikuti balapan lokal. Faktanya, saya rasa saya telah melakukan satu balapan lokal dalam lima atau enam tahun terakhir,” Brad Keselowski, 2012 Juara NASCAR, katanya minggu ini.

“Jika sesuatu terjadi pada saya dalam balapan tersebut, apakah kami mengakuinya atau tidak, ada kemungkinan lebih besar hal itu terjadi, semua sponsor kami, semua orang yang membayar kami untuk melakukan hal ini, berhak untuk pergi. Ini mengancam pekerjaan dan penghidupan 350 karyawan di Team Penske, Penske Racing.”

Stewart muncul karena mobil sprint sering dianggap sebagai balap dalam bentuknya yang paling murni. Dan bagi banyak penggemar, balapan adalah satu-satunya saat mereka mampu melihatnya secara langsung, hanya dengan membayar $10 atau $20.

Bayangkan Tiger Woods melakukan tee-off di turnamen klub. Atau LeBron James bermain jersey dan skin di lapangan luar ruangan di kota-kota kecil. Atau Derek Jeter bermain softball di liga 30 teratas.

Saat Stewart mengalami lumpur, yang jadi masalah bukan soal perlengkapannya atau kru terbaiknya, tapi soal cara mengemudi.

“Saat dia ada di sana untuk balapan di banyak trek lokal, dia tidak ada di sana untuk menandatangani banyak tanda tangan,” kata Zielinski. “Dia di sana untuk balapan.”

NASCAR adalah tentang The Show dan juga tentang balapan. Pengemudi dilatih sebagai PR dan diberi tahu apa yang harus dikatakan, apa yang harus dipakai, dan cara balapan.

Banyak yang lebih suka berada di trek lokal tempat Anda membalap apa yang Anda bawa dan Anda tidak memerlukan sponsor $1 juta. Mereka datang hanya untuk balapan dan menggairahkan penonton, dan seringkali, seluruh dunia balap bahkan tidak pernah tahu bahwa ada juara NASCAR di lapangan. Ini mudah dan menyenangkan bagi mereka – dan ini menguji kemampuan mereka di belakang kemudi.

“Saya dapat mengatakan tanpa keraguan, mobil sprint lebih menuntut dibandingkan mobil Cup,” kata McCarl.

Stewart selalu diterima di lapangan tanah liat di Canandaigua. Dia menjadi nama besar di lapangan pada Sabtu malam, berlomba dengan para pemain muda saat dia berada di area untuk balapan Piala Sprint di Watkins Glen keesokan harinya.

“Dia tidak terikat kontrak untuk beberapa trek ini. Dia muncul begitu saja,” kata Chuck Miller, direktur balapan dan presiden trek Empire Super Sprints, minggu ini. “Dia menikmatinya. Dia menikmati trek pendek dan dia tahu betapa sulitnya mengalahkan rekan-rekan kami sekalipun.”

Semuanya menyenangkan sampai bencana melanda. Ward dan Stewart terjerat, dan Ward menabrak dinding. Ward rupanya berjalan ke trek untuk menghadapi Stewart, dan tertabrak ketika kendaraan Stewart tampak seperti buntut ikan.

Pembalap Cory Sparks, sesama pembalap pada balapan hari Sabtu, membela Stewart dan mengatakan dia tidak akan mencoba menabrak pembalap lain.

“Tony tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata Sparks. “Ini adalah kecelakaan tragis dan semua pihak akan menderita seumur hidup.”

___

Penulis AP Auto Racing Jenna Fryer berkontribusi pada laporan ini.