Trio penguin terkemuka Kessel, Hagelin dan Bonino

PITTSBURGH – Garis yang mengirim Penguin Pittsburgh ke Final Wilayah Timur dengan kecepatan penuh bahkan tidak ada dalam daftar tahun lalu.

Phil Kessel terjebak di Toronto, di mana bakatnya yang tak terbantahkan tetapi terkadang komitmennya dipertanyakan membuat tiga kali All-Star itu menjadi kambing hitam bagi sebuah organisasi yang sedang terjun bebas. Carl Hagelin tinggal berminggu-minggu lagi untuk dikirim dari New York Rangers ke Anaheim, di mana perpanjangan kontrak empat tahun menjanjikan awal baru yang hanya berlangsung hampir setengah musim. Nick Bonino menjalani tahun yang solid tetapi tidak spektakuler di Vancouver.

12 bulan berlalu dan mereka berada di sana pada Selasa malam, melakukan semua hal yang benar di waktu yang tepat, termasuk gol Bonino pada menit 6:32 hingga perpanjangan waktu untuk mengakhiri enam pertandingan ketat melawan Washington Capitals dan mengirim Penguins ke final konferensi untuk kedua kalinya dalam empat tahun.

“Agak berbeda, kan?” kata Kesel. “Saya senang berada di sini. Kami memiliki grup yang hebat di sini.”

Yang bersatu lebih karena kelelahan daripada imajinasi.

Pelatih Mike Sullivan memiliki Kessel yang melakukan tembakan keras dengan Bonino yang pragmatis dan Hagelin yang pandai bermain skating – semuanya diperoleh dalam perdagangan oleh manajer umum Jim Rutherford yang sekarang terlihat sebagian besar sepihak – hanya setelah center Evgeni Malkin terkilir pada siku kirinya pada pertengahan Maret. . Selama dua bulan terakhir, mereka telah mengembangkan chemistry eklektik sambil mengambil beban dari Malkin dan kapten Sidney Crosby.

Sementara Capitals memfokuskan sebagian besar perhatian pertahanan mereka pada landasan franchise Pittsburgh – dan sebagian besar berhasil dengan menahan Crosby dan Malkin dengan empat poin dalam seri tersebut – Washington tidak bisa berbuat banyak melawan garis yang melambangkan tim yang membangun kembali dirinya sekaligus.

Hagelin, Kessel dan Bonino digabungkan untuk keempat gol Pittsburgh di penentuan dan berakhir dengan tujuh gol selama enam pertandingan, hampir setengah dari total Penguins.

“Saya pikir para bintang sedikit membatalkan satu sama lain, terutama 5-on-5,” kata pelatih Washington Barry Trotz. “Garis Hagelin. Garis Bonino. Tampaknya mereka adalah kelompok yang selalu mencetak gol dalam pertandingan.”

Terlebih lagi, peluang untuk maju ke Final Wilayah Timur melawan Tampa Bay dipertaruhkan. Keempat gol mereka merupakan contoh tepat dari bakat unik mereka. Kessel memulai skor dengan tembakan pergelangan tangannya melewati layar yang sampai ke penjaga gawang Washington, Braden Holtby, begitu ganasnya sehingga finalis Vezina Trophy hanya bisa menyaksikannya melesat melalui lengan kanannya dan masuk ke gawang.

“Tidak banyak pemain yang bisa mencetak gol itu,” kata Sullivan. “Phil bisa.”

Gol kedua Kessel membuktikan bahwa dia tidak lagi berminat untuk berjuang melewati kemacetan saat dia memalsukan tembakan dari lingkaran kiri dan kemudian dengan cekatan memutari Holtby yang terulur untuk membuat Penguins unggul 2-0. Hampir 30 detik kemudian, Hagelin dengan ahli mengalahkan tembakan Olli Maatta dari Holtby untuk menjadikan skor 3-0. Ketika Capitals melakukan reli yang luar biasa untuk mengirimnya ke perpanjangan waktu, Kessel mengejar puck di sudut dan memberikannya ke Hagelin yang cepat di slot. Holtby berhasil memasangkan bantalan kanannya di pergelangan tangan Hagelin, namun Bonino sendirian di luar lipatan.

“Itu tidak bagus, tapi biasanya tidak bagus,” kata Bonino.

Ini bukan karya Bonino. Dia adalah hati nurani defensif tim, pemain dua arah yang cerdas yang tidak ragu-ragu ketika ditugaskan untuk mencapai area pelanggaran di kedua sisi lapangan. Perhatiannya terhadap detail memungkinkan Hagelin dan Kessel mengambil lebih banyak peluang pada breakaway, bagian dari rencana Pittsburgh untuk bermain dengan kecepatan yang dirancang untuk memaksa lawan melakukan kesalahan.

Namun kemunculan mereka tidak hanya menciptakan tekanan. Hal ini juga memberi Sullivan kebebasan untuk meratakan waktu bermain, membuat Penguin lebih segar dalam permainan nanti.

“Kami sangat menyukai bagaimana garis itu muncul dalam 6-8 minggu terakhir musim ini,” katanya. “Ini memungkinkan kami untuk sedikit menyebarkan bakat kami dan menciptakan keseimbangan di lini depan yang membuat kami sulit untuk dilawan.”

Sebuah tantangan yang kini dihadapi oleh Lightning yang sangat panas namun bertangan pendek dalam seri yang memiliki beberapa karakteristik dari pertandingan playoff tim sebelumnya lima tahun lalu. Penguins melewatkan Crosby – yang pada awalnya mengalami gejala seperti gegar otak yang akan menghantuinya selama lebih dari dua musim – dan Malkin (absen karena cedera lutut) di putaran pertama tahun 2011, akhirnya kalah dalam tujuh pertandingan. setelah menyia-nyiakan keunggulan 3-1.

Pemain bertahan Tampa Bay Anton Stralman masih dalam tahap pemulihan dari patah kaki kiri. Penyerang JT Brown mengalami cedera tubuh bagian atas sementara Steven Stamkos tetap absen karena mengalami pembekuan darah. Stralman dan Brown tampaknya akan kembali sementara Stamkos tidak yakin kapan dia akan diizinkan bermain.

Siapa pun yang bersiap untuk Lightning pada Game 1 Jumat malam harus bersaing dengan tim yang jauh melampaui pedoman lama mereka. Crosby dan Malkin mendapat bantuan – dan banyak lagi.

“Ini menunjukkan kedalaman tim kami,” kata Bonino. “Kami sudah mengalami hal itu sepanjang tahun… kami akan menghadapi tim berikutnya yang (juga) akan memiliki banyak kedalaman. Kami harus mampu menyamai itu.”

___

Ikuti penulis olahraga AP Will Graves di www.twitter.com/WillGravesAP