Tumpukan kayu pemakaman Westboro adalah pidato yang dilindungi, aturan Mahkamah Agung

Mahkamah Agung memutuskan dalam keputusan 8-1 pada hari Rabu bahwa anggota Gereja Baptis Westboro yang murtad mempunyai hak yang dilindungi konstitusi untuk memprotes pemakaman militer, meskipun protes mereka dicemooh dan disesalkan secara luas.

Kasus ini mengajukan pertanyaan penting kepada para hakim tentang ruang lingkup pidato Amandemen Pertama dan perlindungan majelis. Mayoritas hakim memutuskan bahwa hak-hak dasar ini melebihi kekhawatiran anggota keluarga yang berduka dan memilih untuk tidak bergaul dengan apa yang mereka katakan sebagai pengunjuk rasa buruk dari gereja Kansas.

“Ucapan itu sangat kuat. Pidato dapat memacu orang untuk bertindak, membuat mereka menitikkan air mata baik dalam suka maupun duka, dan – seperti yang terjadi di sini – menyebabkan penderitaan yang luar biasa,” tulis Hakim Agung John Roberts dalam opini mayoritasnya. Berdasarkan fakta yang ada, kita tidak bisa menanggapi rasa sakit itu dengan menghukum pembicara, jangan tersedak.

Hakim Samuel Alito adalah satu-satunya penentangnya, dan menulis bahwa protes gereja sudah keterlaluan.

“Komitmen nasional kami yang mendalam terhadap debat yang bebas dan terbuka bukanlah izin untuk serangan verbal keji yang terjadi dalam kasus ini,” tulis Alito. “Untuk memiliki masyarakat di mana isu-isu publik dapat diperdebatkan secara terbuka dan penuh semangat, tidak perlu membiarkan kebrutalan terhadap korban yang tidak bersalah seperti pemohon. Oleh karena itu, saya dengan hormat tidak setuju.”

Keputusan tersebut menguatkan keputusan pengadilan yang lebih rendah untuk membatalkan putusan senilai $5 juta yang mendukung ayah seorang Marinir yang tewas yang pemakamannya menjadi sasaran para pengunjuk rasa.

Selama bertahun-tahun, para pengunjuk rasa Westboro muncul di berbagai tempat di seluruh negeri untuk menyuarakan ketidaksenangan mereka terhadap kebijakan pemerintah yang mereka yakini mempromosikan homoseksualitas. Mereka melakukannya pada tahun 2006 di pemakaman Matthew Snyder, seorang Marinir yang terbunuh di Irak.

Matthew Snyder bukanlah seorang gay dan tidak memiliki hubungan dengan kasus Westboro, namun pemakaman tersebut memberikan kesempatan kepada para pengunjuk rasa untuk berbicara menentang kebijakan pemerintah.

Ayah Snyder, Albert Snyder, tidak ingin berurusan dengan para pemogok itu ketika dia menguburkan putranya.

“Saya ingin mereka berhenti melakukan hal ini terhadap pria dan wanita militer kita,” kata Snyder kepada Fox News pada bulan Oktober sebelum argumen tersebut. “Saya ingin para hakim mendengar bahwa kasus ini bukan tentang kebebasan berpendapat, ini tentang pelecehan yang ditargetkan.”

Keputusan tersebut mengakui kesalahan Westboro dalam memilih tempat protesnya. Namun demikian, Roberts menyimpulkan bahwa “Westboro menangani masalah impor publik atas properti publik dengan cara yang damai, sepenuhnya mematuhi arahan pejabat setempat.”

Beberapa hari menjelang pemakaman, umat paroki Westboro, termasuk Fred Phelps, memberi tahu pihak berwenang setempat tentang niat mereka untuk mengadakan kebaktian. Mereka ditempatkan 1.000 kaki dari gereja dan karena penggunaan pintu masuk alternatif bagi pengunjung gereja, tidak ada gangguan pada peringatan tersebut.

Tujuh pengunjuk rasa memegang banyak tanda, termasuk beberapa yang berbunyi: “Terima kasih Tuhan atas tentara yang tewas”, “Tuhan benci pemudaran”, dan “Kamu akan masuk neraka”. Tidak ada penangkapan.

Snyder mengajukan gugatan terhadap Phelps berdasarkan protes tersebut dan postingan selanjutnya di situs Westboro tentang putranya.

Juri menghadiahkan Snyder ganti rugi hampir $11 juta karena sengaja menimbulkan tekanan emosional dan pelanggaran privasi. Penghargaan tersebut kemudian dipotong setengahnya, dan kemudian Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit Keempat membatalkan keputusan tersebut secara keseluruhan, dan memutuskan bahwa protes tersebut sepenuhnya dilindungi oleh Amandemen Pertama.

Keputusan Mahkamah Agung pada hari Rabu menguatkan keputusan Sirkuit Keempat, tetapi Roberts telah menjelaskan dalam beberapa kesempatan bahwa keputusannya terbatas pada fakta spesifik dari kasus ini. Roberts dengan hati-hati mencatat bahwa keputusan tersebut tidak membahas kelayakan Amandemen Pertama undang-undang Maryland, yang disahkan setelah pemakaman Snyder, yang melarang semua protes pemakaman.

Sekelompok 21 organisasi berita telah bergabung dalam pembelaan singkat terhadap kasus Westboro.

Menyebut pandangan mereka “tidak dapat dijelaskan dan penuh kebencian,” mereka menyatakan keprihatinan bahwa keputusan yang menentang gereja akan melemahkan aktivitas siapa pun yang ingin berbicara mengenai isu kontroversial dan “mengancam mengambil risiko tanggung jawab atas liputan media dan memberikan komentar secara dramatis.”

Salah satu grup media yang bergabung dalam laporan ini adalah Dow Jones, yang perusahaan induknya juga memiliki Fox News.