Untuk 4 orang, hidup dalam prostitusi dan mati oleh 1 orang pembunuh

KOTA TAMAN, NY – Keempat perempuan tersebut adalah pelacur berusia 20-an, mengiklankan layanan mereka secara online, hidup di pinggiran masyarakat dan kemungkinan besar tidak akan terlewatkan begitu saja. Mereka tampaknya memiliki masa kanak-kanak kelas menengah yang serupa, tetapi cara mereka menjalani kehidupan dewasalah yang membuat pihak berwenang memburu seorang pembunuh berantai.

Mayat-mayat itu ditemukan pada pertengahan Desember, berserakan sejauh 500 meter di sepanjang jalan raya pulau penghalang yang ditinggalkan di lepas pantai Long Island, New York. Polisi Suffolk County telah mengklasifikasikan kematian mereka sebagai pembunuhan, namun tidak ada tersangka yang diidentifikasi secara publik dan para pejabat menolak untuk mengungkapkan bagaimana mereka dibunuh.

Namun, begitu penyelidik menentukan bahwa mereka semua adalah pekerja seks, tidak dapat dikatakan bahwa mereka memiliki kesamaan dalam hal pembunuh.

Dalam banyak hal, pelacur adalah korban sempurna dari seorang pembunuh berantai – dan hal ini telah terjadi sepanjang sejarah. Gary Ridgway, sang “Pembunuh Sungai Hijau” di wilayah Seattle pada tahun 1980-an dan 90-an, memangsa para pelacur. Begitu pula dengan banyak pembunuh berantai terkenal lainnya, termasuk Jack the Ripper, yang meneror London pada tahun 1880an.

“Penculikan itu sangat mudah. ​​Ini tidak seperti membobol rumah dan menculik seseorang,” kata Louis B. Schlesinger, profesor psikologi forensik di John Jay College of Criminal Justice di New York. “Dan dalam banyak kasus, polisi tidak mengetahui orang tersebut hilang dalam waktu yang lama setelahnya.”

Di Atlantic City, para detektif belum menemukan orang yang bertanggung jawab atas kematian empat pelacur yang ditemukan di kuburan dangkal dekat pantai pada tahun 2006. Dan di Pantai Daytona, Florida, polisi sedang menyelidiki kematian empat wanita yang dibunuh pada tahun 2005 dan 2006. Wanita-wanita tersebut menjalani “gaya hidup berisiko tinggi” – mereka adalah pecandu narkoba, dan kemungkinan besar mereka adalah pelacur yang digunakan oleh polisi, katanya.

Para wanita yang ditemukan tewas di Long Island dibesarkan di Maine, Connecticut, North Carolina dan bagian utara New York. Salah satunya adalah penata rambut yang menjanjikan. Dua lainnya digambarkan sebagai ibu yang penyayang; seseorang menelepon ke rumah tiga kali sehari untuk berbicara dengan putrinya yang berusia 4 tahun.

Mantan suami Amber Lynn Costello yang berusia 27 tahun, berasal dari Wilmington, NC, mengatakan pernikahan mereka berakhir ketika mereka berdebat tentang penggunaan heroinnya.

“Saya tidak tahan,” kata Michael W. Wilhelm, 41, dari Kannapolis, NC. “Aku menyuruhnya berangkat.”

Costello adalah korban terakhir yang terlihat hidup; Polisi mengatakan dia terakhir terlihat pada bulan September di tempat tinggalnya di North Babylon, beberapa kilometer sebelah utara tempat jenazahnya ditemukan.

Anggota keluarga mengetahui bahwa Megan Waterman, 22 tahun, dari Scarborough, Maine, mengiklankan layanan pendampingnya secara online, namun mengatakan bahwa dia adalah orang dewasa yang dapat menentukan pilihannya sendiri.

Waterman, ibu dari anak berusia 4 tahun, terakhir terlihat pada Juni 2010 di hotel Hauppauge, NY. Dia dilaporkan melakukan perjalanan ke New York pada akhir pekan Memorial Day bersama Akeem Cruz, seorang pria Brooklyn berusia 21 tahun yang digambarkan sebagai pacarnya. Dia menjalani hukuman 20 bulan di penjara Maine karena perdagangan narkoba.

Maureen Brainard-Barnes, juga seorang ibu, adalah wanita pertama dari empat wanita yang hilang. Dia meninggalkan Norwich, Connecticut pada 9 Juli 2007 menuju New York dan berencana kembali keesokan harinya. Selebaran orang hilang dari Departemen Kepolisian Norwich mencatat bahwa hanya ada sedikit rincian tentang hilangnya dia.

“Saat dia berhenti menelepon orang, semua orang tahu ada yang tidak beres,” kata Sarah Marquis dari Groton, Connecticut, yang menggambarkan dirinya sebagai teman baik.

Melissa Barthelemy dibesarkan di Buffalo, NY, dan dilatih sebagai penata rambut. Setelah pindah ke New York pada tahun 2007, dia beralih ke prostitusi. Pengacara keluarga Barthelemey Steven Cohen mengatakan dia bekerja sebagai pendamping untuk menambah penghasilannya.

“Tidak ada seorang pun yang pergi ke New York City untuk menjadi pelacur, pendamping,” katanya. “Dia melakukannya karena dia sering terlambat membayar sewa.”

Ibu Barthelemy mengira dia bekerja sebagai penari eksotik.

“Saya berbicara dengannya beberapa kali dan mengatakan kepadanya bahwa saya tidak terlalu senang dengan hal itu,” kata Lynn Barthelemy. “Tapi aku bilang padanya untuk berhati-hati. Dia berkata, ‘Bu, aku tidak pernah sendirian, aku selalu punya pacar dan itu hanya menari.’

Polisi mengatakan keempatnya beriklan di Craigslist atau layanan online lainnya. Craigslist, yang sebagian besar gratis, telah berada di bawah pengawasan jaksa selama bertahun-tahun, dan bulan lalu mereka mengatakan telah menghapus bagian “layanan dewasa” dari situs domestik dan internasional.

Pelacur yang berkeliaran di jalanan untuk urusan bisnis adalah yang paling rentan terhadap kekerasan, namun “pekerja seks di dalam,” termasuk gadis panggilan dan apa yang disebut pendamping Craigslist, juga bergulat dengan bahaya, kata Sienna Baskin, salah satu direktur Proyek Pekerja Seks di Urban Justice Center.

“Para pekerja seks sadar akan risikonya, dan ada banyak pengetahuan bersama tentang cara mengurangi risiko tersebut,” kata Baskin. “Hal ini bisa berupa apa saja mulai dari penggunaan kondom hingga memeriksa klien, meminta referensi, dan memilih tempat mereka bekerja, tempat yang mereka rasa paling aman.”

Kirsten Davis, mantan “wanita Manhattan” yang mencalonkan diri sebagai gubernur pada tahun 2010 dengan platform yang mencakup legalisasi prostitusi, mengatakan ketika dia menjalankan agen pendamping, ada beberapa pemeriksaan untuk perlindungan perempuan.

“Kami tidak akan mengirim seorang perempuan ke suatu tempat di mana keselamatannya akan terancam; kami tidak akan mengirim mereka ke hotel-hotel yang buruk, misalnya,” katanya.

Menurut FBI, pembunuhan berantai relatif jarang terjadi; Perkiraannya adalah jumlah kasus ini kurang dari 1 persen dari seluruh kasus pembunuhan setiap tahunnya. Namun, keempat kematian tersebut memiliki kesamaan yang mencolok dengan kasus-kasus baru-baru ini, termasuk dua kasus di Long Island.

Joel Rifkin, mantan tukang kebun, mengaku melakukan 17 pembunuhan terhadap wanita antara tahun 1991 dan 1993 – pembunuhan berantai yang paling banyak dikaitkan dengan seorang pembunuh berantai dalam sejarah New York. Sebagian besar korban adalah pelacur. Rifkin, 52 tahun, diperkirakan akan menghabiskan sisa hidupnya di balik jeruji besi.

Robert Shulman dihukum oleh juri Suffolk County pada bulan Maret 1999 atas pembunuhan tingkat pertama atas kematian tiga wanita. Tahun berikutnya, dia dihukum di Westchester County karena membunuh dua korban lainnya. Beberapa dari mereka yang terbunuh rupanya adalah pelacur. Dia berusia 52 tahun ketika dia meninggal di penjara pada tahun 2006.

___

Penulis Associated Press Ben Dobbin di Amherst, NY, berkontribusi pada laporan ini.