Untuk mempersatukan suatu bangsa atau suatu tujuan, bendera membangkitkan perasaan yang kuat _ terutama di AS

Dikibarkan oleh petugas pemadam kebakaran dari puing-puing World Trade Center yang berasap, sebuah bendera menunjukkan kesedihan dan tekad. Ditanam di puncak gunung di Iwo Jima, sepotong kain nasional lainnya melambangkan ketekunan dan penaklukan kolektif.

Di seluruh dunia, bendera – baik untuk negara maupun negara lain – telah membungkus penonton pertandingan sepak bola dan peserta demonstrasi, berkibar saat revolusi dan perang suci, menghiasi iklan, dan menandai pendaratan di bulan. Namun bahkan bagi orang yang melihat bendera yang sama, artinya bisa sangat berbeda. Dan, menurut para ahli, mungkin tidak ada tempat lain di dunia ini yang benderanya membangkitkan perasaan lebih kuat daripada di Amerika Serikat.

Hal ini terbukti lagi setelah terjadi pembantaian di sebuah gereja bersejarah bagi warga kulit hitam di Charleston, Carolina Selatan, yang memicu kritik pedas terhadap bendera Konfederasi, dan para politisi yang sudah lama tidak memikirkan makna bendera tersebut tiba-tiba meminta agar bendera tersebut disingkirkan dari lokasi gedung negara.

Polisi yang didakwa melakukan serangan tersebut, Dylann Roof, memposting foto online yang menunjukkan dia membakar bendera Amerika dan memegang bendera Konfederasi, bersama dengan manifesto yang menguraikan kebencian terhadap minoritas. Di foto lainnya, ia mengenakan jaket bergambar bendera Afrika Selatan era apartheid dan Rhodesia yang dikuasai kulit putih.

“Bendera pada dasarnya adalah lambang emosional, dan hal ini khususnya terjadi di AS,” kata John Hartvigsen, presiden North American Vexillological Society, sekelompok ilmuwan yang berdedikasi pada studi tentang bendera. “Apa arti bendera itu? Nah, siapa yang melihatnya? Dan itulah keseluruhan masalah bendera Konfederasi.”

Gagasan tentang bendera sebagai simbol yang kuat bukanlah hal baru atau unik di Amerika. Legiun Romawi membawa spanduk untuk berperang. Pada masa Nazi Jerman, bendera berhiaskan swastika melambangkan sebuah ideologi yang kini sangat dibenci sehingga di zaman modern, bar-bar di Jerman menampilkannya. Di Irak dan Suriah, anggota kelompok ISIS yang bertopeng telah menguasai kota-kota di bawah bendera hitam-putih mereka sendiri.

Namun di AS, terutama sejak Perang Saudara, ketika tentara yang memimpin pasukan ke medan perang ditembak di bawah bendera yang mereka bawa, bendera telah mencerminkan ideologi dan mengobarkan semangat dengan cara yang tidak ada bandingannya di dunia modern, kata para ahli.

“Kita unik dalam keluasan dan kedalaman pemujaan kita terhadap bendera. Tidak ada bangsa di dunia yang seperti kita,” kata Rick Shenkman, profesor sejarah di Universitas George Mason dan editor History News Network.

Marc Leepson, penulis “Flag: An American Biography,” setuju. “Kami tidak memiliki raja atau agama negara,” katanya. “Dalam beberapa hal, bendera adalah penggantinya.”

Leepson ingat ketika dia menulis bukunya, dia meminta komentar online dari orang-orang di seluruh dunia tentang cara mereka memandang bendera negaranya. Tanggapannya, katanya, hampir bulat. “Mereka berkata, ‘Kami mencintai bendera kami, tapi tidak seperti kalian, orang Amerika.’ …. Orang-orang sama patriotiknya dengan orang Amerika. Mereka hanya tidak memiliki keterikatan emosional yang mendalam.

Namun seringkali keterikatan tersebut tampaknya mengabaikan ambiguitas makna bendera.

“Hal yang penting mengenai bendera adalah bahwa bendera bukanlah sebuah bahasa. Orang-orang menggunakan bahasa untuk memberikan makna pada bendera tersebut, namun karena bendera bukanlah bahasa itu sendiri, maka setiap orang berhak untuk mengatakan apa yang mereka pikirkan mengenai maknanya,” kata Carolyn Marvin, seorang profesor komunikasi di University of Pennsylvania dan penulis “Blood Sacrifice and the Nation: Totem Rituals and the American Flag.”

Leepson menunjukkan banyak cara untuk menghormati Bintang dan Garis: Perayaan tahunan Hari Bendera (14 Juni), Ikrar Kesetiaan yang diucapkan setiap hari oleh anak-anak sekolah, nyanyian “The Star Spangled Banner” di banyak tempat, termasuk perayaan Empat Juli yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, pada tahun 1960-an, bendera yang sama dibakar oleh pengunjuk rasa Perang Vietnam untuk menunjukkan ketidaksetujuan mereka terhadap kebijakan luar negeri Amerika. Dan itu adalah bendera yang sama, sejak lebih dari satu abad yang lalu, yang digunakan pada kemasan komersial untuk produk seperti wiski.

“Anda tidak akan berkeliling Inggris dan melihat Union Jack (bendera Inggris) dikibarkan di sekitar dealer mobil,” kata Leepson. “Itu urusan Amerika.”

Bendera Konfederasi juga memiliki sejarah panjang dengan interpretasi yang sangat beragam.

Selama berpuluh-puluh tahun, simbol ini telah diadopsi oleh sebagian orang sebagai simbol warisan negara-negara Selatan, meskipun ada pula yang menganggapnya sebagai lambang perbudakan dan kebencian. Marvin menyebutnya sebagai “sepotong sejarah Amerika yang belum tercerna”.

“Itu adalah totem dan peringatan bagi prajurit Konfederasi. Itu adalah bukti pengabdian mereka dan keturunan mereka. Ketika diserang sebagai simbol, itu pada dasarnya dilihat sebagai kutukan terhadap keluarga dan diri mereka sendiri,” kata John Coski, penulis buku tersebut. “Bendera Pertempuran Konfederasi: Lambang Amerika yang Paling Banyak Diperangi.”

Banyak yang menganggapnya sebagai simbol pemberontakan dan semacam mentalitas anak laki-laki baik yang digambarkan dalam “The Dukes of Hazzard”, serial TV sebelumnya; bagi yang lain, ini dipandang sebagai pengingat akan Jim Crow. Namun Coski, sejarawan di American Civil War Museum, yakin bahwa benda tersebut terlalu kuat untuk dihilangkan begitu saja.

“Masih ada orang yang berdedikasi dan mengabdi pada hal itu,” katanya. “Dalam kontroversi ini, ketika satu pihak berusaha menghapus sesuatu, pihak lain selalu menolaknya.”

Semangat yang dibangkitkan oleh bendera Amerika dan Konfederasi di Amerika kontras dengan penempatan bendera di luar negeri.

Di Jepang, pemerintahan Perdana Menteri Shinzo Abe, yang prihatin dengan kurangnya keunggulan bendera nasional, mengeluarkan arahan tahun ini yang sangat mendorong universitas-universitas di negara tersebut untuk mengibarkannya. Namun keterkaitan bendera tersebut dengan imperialisme masa perang di negara tersebut menimbulkan kegelisahan.

Di Rumania, protes pada tahun 1989 yang menandai jatuhnya diktator Nicolae Ceausescu memperlihatkan para demonstran yang menuntut kemerdekaan dengan membuat lubang pada bendera nasional untuk menghilangkan lambang Komunisnya.

Namun di AS, di mana imigrasi telah menciptakan populasi dengan latar belakang yang sangat beragam, bendera mempunyai nilai yang bertahan lama dan memiliki jangkauan yang luas.

Bendera dapat “bertindak sebagai ‘payung’ komunal di mana orang-orang dengan pandangan yang sangat berbeda dapat berkumpul dan bersatu – baik secara fisik atau dalam semangat – tanpa memeriksa makna berbeda yang mungkin dimiliki oleh bendera tersebut bagi mereka masing-masing,” Richard Jenkins, seorang pensiunan profesor di Universitas Sheffield Inggris dan salah satu editor “Bendera, Bangsa dan Simbolisme di Eropa dan Amerika,” mengatakan melalui email.

Hal ini terlihat dari menjamurnya bendera Amerika di setiap sudut Amerika pasca bom teroris 11 September 2001.

Namun Hartvigsen, pakar bendera, mengatakan bahwa kekuatan bendera – untuk menyatukan atau memecah belah – hanya sebesar makna yang diberikan oleh orang-orang terhadap bendera tersebut. Hal ini setidaknya sama benarnya saat ini, katanya, seperti yang terjadi 101 tahun yang lalu ketika Menteri Dalam Negeri AS Franklin Lane memberikan pidato yang menggambarkan “percakapan” dengan Stars and Stripes yang hidup.

Bendera itu, katanya, memberitahunya: “Saya tidak lebih dari yang Anda yakini dan saya adalah segalanya yang Anda yakini. Saya adalah apa yang Anda buat; tidak lebih.”