Untuk menguji gaya Christie yang blak-blakan, gubernur New Jersey akan berbicara dengan kelompok sosial konservatif di Iowa
DES MOINES, Iowa – Chris Christie bukan orang asing di Iowa. Penonton Partai Republik menyambut baik pidato blak-blakan gubernur New Jersey tersebut ketika ia menghabiskan lima tahun terakhir berkampanye di negara bagian tersebut – secara resmi untuk orang lain, bukan dirinya sendiri.
Christie, bagaimanapun, akan menjelajah ke wilayah baru Iowa pada hari Sabtu, berbicara di hadapan audiensi yang terdiri dari kaum konservatif sosial yang setia yang telah memegang kekuasaan dalam kaukus kepresidenan terkemuka di negara bagian itu selama satu generasi.
“Dia mempunyai kesempatan untuk membuka mata di sana,” kata perwakilan negara bagian itu. Chip Baltimore, seorang anggota parlemen dari Partai Republik yang bertemu dengan gubernur minggu lalu.
Christie terus berupaya untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2016. Hanya sedikit orang yang akan memilih dia untuk muncul sebagai favorit kaukus Iowa di antara kelompok Kristen kanan yang kuat di negara bagian tersebut. Alasannya akan muncul bersama Christie: Ted Cruz, Rick Santorum, Mike Huckabee, Rick Perry dan beberapa lainnya, masing-masing mempertimbangkan pencalonan presiden dan memiliki daya tarik yang lebih alami di kalangan pemilih evangelis.
Namun, Christie melihat Iowa Freedom Summit, yang diselenggarakan oleh Partai Republik yang konservatif. Steve King, R-Iowa, sebagai kesempatan untuk membedakan dirinya dari kandidat yang paling sering dibandingkan dengannya: mantan Gubernur Florida Jeb Bush dan calon presiden tahun 2012 Mitt Romney. Keduanya tidak akan hadir dalam forum tersebut, yang diperkirakan akan menarik hampir 100 wartawan ke Iowa untuk menghadiri acara besar pertama kampanye Partai Republik pada tahun 2016.
“Jika saya mencalonkan diri, saya akan menjadi diri saya sendiri dan kita lihat bagaimana masyarakat Iowa menyukainya,” kata Christie kepada wartawan pekan lalu saat mengunjungi Iowa untuk menghadiri pelantikan Gubernur Terry Branstad. Christie mengenal beberapa pemilih yang lebih konservatif di negara bagian itu pada jamuan makan siang berburu burung pegar tahunan King pada bulan Oktober.
Meskipun Christie telah menentang hak aborsi dan menentang pernikahan sesama jenis selama 20 tahun, dia mengatakan pada tahun 2011 bahwa keyakinan Katolik Roma yang dianutnya “tidak menentukan siapa saya.” Dia juga mengatakan bahwa homoseksualitas bukanlah sebuah dosa dan dia percaya bahwa orang-orang gay “dilahirkan dengan kecenderungan”.
Pernyataan-pernyataan tersebut dapat menghantuinya di negara bagian di mana dua pemenang kaukus sebelumnya, Santorum dan Huckabee, sangat dekat dengan para pendeta evangelis Iowa dan jaringan sekolah rumah Kristen.
“Ini akan sulit baginya di sini,” kata Justin Arnold, ahli strategi kampanye dan kebijakan Partai Republik di Iowa. “Ada gambaran dirinya sebagai seorang moderat.”
Christie menanggapinya dengan bekerja selama lima tahun terakhir untuk membangun hubungan dengan para pemain politik utama di negara bagian tersebut, termasuk mengumpulkan dana untuk kampanye terpilihnya kembali Raja. Keduanya memiliki hubungan yang dimulai pada tahun 2009, ketika King membela Christie di hadapan Komite Kehakiman DPR, di mana dia dipanggil untuk bersaksi sebagai pengacara AS saat dia berada di minggu-minggu terakhir kampanye kemenangannya untuk gubernur.
Debut besarnya di Iowa terjadi pada tahun berikutnya, ketika ia menjadi headline penggalangan dana untuk Branstad yang menarik 800 orang dan meraup $400.000 pada minggu-minggu terakhir kampanye kembalinya Branstad.
Branstad menyebut pidato Christie malam itu, sebuah daftar pertarungan anggaran dengan Partai Demokrat yang diselingi dengan humor dan pembicaraan yang keras, merupakan pidato terbaik yang pernah dia dengar dari seorang Republikan sejak Ronald Reagan. Musim semi berikutnya, kader donor Branstad pergi ke New Jersey dengan harapan dapat membujuk Christie untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2012.
Upaya-upaya tersebut telah membuat Christie mendapatkan loyalitas dari beberapa staf Branstad yang berpengaruh, termasuk mantan kepala staf Jeff Boeyink, yang mengatur pertemuan antara Christie dan anggota parlemen dari Partai Republik serta para pemimpin GOP daerah minggu lalu.
“Partai Republik tidak akan memenangkan pemilu nasional kecuali para pemilih memiliki ikatan emosional dengan kandidat kami,” kata Boeyink, yang diperkirakan akan memainkan peran penting di Iowa untuk Christie. “Chris Christie memiliki kemampuan itu.”
Gwen Ecklund, ketua Partai Republik di distrik pedesaan Iowa bagian barat yang konservatif, menghadiri salah satu pertemuan dengan Christie pekan lalu. Tanggapannya menyimpulkan posisi Christie satu tahun lebih maju dari kaukus Iowa.
“Saya sangat terkesan padanya, lebih dari yang saya kira,” kata Ecklund. “Apakah dia orang terbaik? Saya belum tahu.”
