USDA mengeluarkan $5 juta untuk percobaan menanam brokoli di AS bagian Timur

Iklim mikro yang sejuk di bawah bayang-bayang Pegunungan Blue Ridge memungkinkan petani James Light menanam brokoli dalam jumlah yang cukup untuk memasok jaringan supermarket kecil.

Namun, di sebagian besar wilayah Pantai Timur, brokoli yang ditumpuk di pemanggang produksi menempuh perjalanan ribuan mil dari Pantai Barat dengan truk berpendingin, biasanya dengan biaya $6.000 per muatan traktor.

Sebuah tim peneliti dan agen pertanian berharap dapat mengambil alih monopoli brokoli di Pantai Barat senilai $1 miliar dengan varietas sayuran baru yang dirancang untuk tahan terhadap panas dan kelembapan di Pantai Timur. Mereka menerima hibah sebesar $3,2 juta dari Departemen Pertanian AS dan $1,7 juta dalam bentuk kontribusi swasta untuk menciptakan koridor brokoli yang membentang dari Florida utara hingga Maine.

Pekerjaan mereka didorong oleh meningkatnya biaya bahan bakar untuk mengirimkan peti brokoli dari ladang California ke toko pendingin di Pantai Timur, gerakan “makan lokal” dan kekhawatiran tentang terciptanya jaringan makanan yang berkelanjutan dan terdiversifikasi.

Konsumsi brokoli di Amerika meningkat hampir dua kali lipat dalam 25 tahun terakhir, dengan masyarakat Amerika kini mengonsumsi 8,5 pon sayuran per tahun yang terkenal akan kandungan vitamin C, serat, dan antioksidannya yang tinggi. Hampir semuanya berasal dari California, menurut Departemen Pertanian AS.

“Dan mereka melakukan tugasnya dengan sangat baik,” kata Thomas Bjorkman, salah satu peneliti utama dan profesor hortikultura di Cornell University. “Tetapi dengan meningkatnya permintaan akan produk lokal dan meningkatnya biaya transportasi, hal ini benar-benar menciptakan peluang bagi produksi di wilayah Timur.”

Para pendukung program ini bertujuan untuk meraih pangsa pasar brokoli senilai $100 juta dalam waktu lima hingga 10 tahun.

“Kami tidak mencoba membuat California gulung tikar. Kami hanya ingin mengambil tindakan,” kata J. Powell Smith, seorang agen penyuluhan di Carolina Selatan yang merekrut petani di negara bagiannya. Petani di Carolina Selatan saat ini mengalokasikan sekitar 1.000 hektar untuk brokoli.

Namun Smith mengatakan tidak akan mudah untuk bersaing dengan petani yang sudah mapan dan terbukti di California, serta Arizona.

Untuk itu, kami ingin menghasilkan produk yang kualitasnya sama, bahkan lebih unggul,” ujarnya.

Brokoli menderita suhu panas dan kelembapan yang konstan yang umum terjadi di Tenggara, dan mengembangkan “mata kucing” – pola titik-titik pada kuncup yang berubah warna. Toko menolak brokoli yang bentuknya tidak tepat atau warnanya hijau tua, dan mereka menginginkan sistem pasokan yang andal.

“Jika Anda tidak dapat memberikan hasil sepanjang tahun, Anda akan menjadi pemain kecil,” kata Bjorkman. “Dibutuhkan varietas yang lebih baik untuk memperpanjang musim.”

Pesisir Barat mendominasi karena memiliki suhu dan iklim malam hari yang lebih sejuk yang dibutuhkan brokoli, serta lahan pertanian yang luas untuk menanam sayuran sepanjang tahun.

“Bentangan California yang panjang, dari lembah utara-tengah hingga gurun, mampu menghasilkan brokoli sepanjang tahun dengan mengalihkan produksi ke utara dan selatan,” kata Mark H. Farnham, seorang petani brokoli di Carolina Selatan. “Kami yakin hal ini dapat dilakukan di seluruh wilayah Pantai Timur.”

Miguel Gomez, asisten profesor ekonomi dan manajemen terapan di Cornell University, membantu membentuk jaringan petani dan pengecer di Pantai Timur. Selain menghemat uang, Gomez mengatakan pendirian pusat produksi brokoli besar kedua akan memberikan perlindungan terhadap ancaman seperti kekeringan, penyakit, dan bioterorisme.

“Ketika Anda melihat sistem pangan yang bergantung pada satu wilayah, hal ini sangat berisiko,” katanya. “Adalah baik untuk melakukan diversifikasi.”

Ini juga menghemat uang. Pengiriman 10 ton brokoli dari Salinas, California, misalnya, menghabiskan biaya sekitar $6.000 dan menambah 20 sen hingga 25 sen per pon pada harga sayuran, kata Bjorkman.

Asosiasi Petani Barat, yang mewakili para petani di California dan Arizona, menolak permintaan komentar dari Associated Press mengenai inisiatif Pantai Timur.

Meskipun para peneliti memperkirakan jaringan Pantai Timur akan mencakup wilayah di mana brokoli sudah ditanam dalam skala kecil, mereka juga berharap dapat menanam varietas baru di wilayah yang belum pernah menanam brokoli sebelumnya. Mereka merekrut petani untuk menguji varietas baru, sambil mencoba meyakinkan produsen saat ini untuk meningkatkan luas lahan mereka dan mengembangkan pusat distribusi regional.

Mereka bekerja dengan petani seperti Light dan pengecer seperti Kevin Semones, manajer Pasar Petani Virginia Barat Daya di Hillsville, tempat Light menjual sayurannya.